Kerran etelä-Brasiliassa hampaaton lohikäärme hallitsi taivasta. Brasilialainen tutkimusryhmä on löytänyt fossiileja uudesta pterosauruslajista - kaukaisista, lentävistä matelijoiden dinosaurusten seroista -, jotka asuivat 75-87 miljoonaa vuotta sitten muinaisessa Caiuá-autiomaassa.
Asiaan liittyvä sisältö
- Löydetty: 120 miljoonaa vuotta vanha kivettyneiden lentävien matelijoiden kolonia plus niiden munat
- Miksi Pterosaurus ei ole dinosaurus
Cruzeiro do Oesten kaupungin ulkopuolella sijaitsevassa valtavassa luusängyssä on satoja uusien lajien yksilöitä, nimeltään Caiuajara dobruskii. Löytö antaa ikkunan pterosaurusmaailmaan, paljastaen, että nämä eläimet nousivat lentoon nopeasti syntymän jälkeen ja että ne ovat saattaneet olla sosiaalisia olentoja, jotka pesivät suurissa, vilkkaissa yhteisöissä.
Geologiset todisteet asettavat luun sängyn myöhäisellä liitukauden aikana ja viittaavat siihen, että pterosaurukset asuivat ympäröivän autiomaassa olevien pienten järvien lähellä sekä Pohjois-Brasilian rannikolla. "Nämä eläimet asuivat harvinaisilla kosteilla alueilla dyynien keskuudessa, kuten oaasit", sanoo Luiz Carlos Weinschütz, geologi Universidade do Contestadon paleontologisesta keskuksesta Mafrassa, Brasiliassa.
Paikallinen Alexander Dobruski ja hänen poikansa João löysivät paikan kaivaessaan valuma-ojaa vuonna 1971. Vuonna 1975 he lähettivät fossiilisia näytteitä tieteelliseen tutkimukseen, mutta luut istuivat varastossa seuraavan kolmen vuosikymmenen ajan. Vuonna 2011 Weinschütz ja hänen kollegansa Paulo César Manzig, paleontologi Universidade do Contestadossa, kompasivat heidät tutkiessaan kirjaa Brasilian fossiileista. Tutkijat matkustivat Cruzeiro do Oesteen kirjaimellisesti kaivamaan.
”Kun saavuimme etsintäpaikalle, luut olivat näkyviä - monet pterosaurusluut aivan silmäni edessä”, Manzig muistelee. "Se oli yksi elämäni mielenkiintoisimmista hetkeistä."
Kaivukoneet dokumentoivat huolellisesti fossiilisten fossiilien löytöjä Cruzeiro do Oesten ulkopuolella sijaitsevalla paikalla. (Kuva: Team CENPALEO / UnC) 
Universidade do Contestado -tiimin jäsenet tutkivat hiekkakiveen koteloituja fossiileja. (Kuva: Team CENPALEO / UnC) 
Universidade do Contestadon CENPALEO-joukkue louhintapaikalla. (Kuva: Team CENPALEO / UnC) Kaivanneensa huolellisesti 66 neliöjalkaa hiekkakivestä, tutkijat paljastivat vähintään 47 yksittäistä pterosaurusta, mukaan lukien monet nuoret. Matelijoiden siipien väli oli 2, 1 - 7, 7 jalkaa, malli-lentokoneen koosta albatrossiin. Heistä puuttuivat myös hampaat ja he saattoivat olla frivivoreja luottaen raskaisiin hedelmiin tarkoitettuun ruokavalioon.
Analysoimalla fossiilisoituneiden luiden muotoja ja erilaisten anatomisten ominaisuuksien olemassaoloa tutkijat pystyivät selvittämään, mikä pterosaurus-sukupuun haara aiheutti nämä erityiset olennot. Muutamat vihjeet johtivat sitten joukkueen päättämään, että he etsivät täysin uutta lajia. Yhden osalta kaikilla yksilöillä oli leuassa ainutlaatuinen sukellus ja silmän yläpuolella luinen harjanne. Kuten monilla muillakin siipisillä matelijoilla, myös tällä pterosaurusryhmällä oli ainutlaatuisia päärintakuoria. Aikuisilla oli jyrkempi ja suurempi rinta, kun taas nuorilla oli pienempiä, vähemmän kaltevia.
”Jotkut tutkijat ajattelevat, että ristit olivat vain näyttörakenteita, toiset katsovat niiden olevan seksuaalisen dimorfismin muoto - miehillä on niitä, naisilla ei. Henkilökohtaisesti mielestäni se oli sekoitus eri toimintoja ”, selittää Rio Kharner, Rio de Janieron museon paleontologi ja toinen tutkimuksen avustaja.
Sekä aikuisten että nuorten ollessa paikalla, tutkijat saivat jonkinlaisen kuvan pterosaurusten kasvujaksosta. Aikuisilla ja nuorilla ei ole suuria eroja luurankoissa ja siipissä, joten pterosaurukset alkoivat lentää nuorena. Seurauksena oli, että he eivät luultavasti vaatineet paljon vanhempien valvontaa, ja he kokivat enemmän reptilian kasvatusta, enemmän krokotiileja tai kilpikonnia kuin nisäkkäitä tai lintuja.
Tämän lajin päänkuoret ovat suurempia ja kaltevampia iän myötä. C. dobruskii -henkilöiden päärinnat kasvavat iässä vasemmasta yläkulmasta oikealle. (Kuva: Team CENPALEO / UnC / PLoS ONE) 
Tutustu C. dobruskiissa nähtyyn ainutlaatuiseen masennukseen, jota merkitään näytteen B merkinnällä "dep". (Kuva: Team CENPALEO / UnC / PLoSONE) 
Hiekkakivilaatta, joka sisältää 14 tai enemmän kallopalasia Caiuajara dobruskiista, löytyi paikalta. (Kuva: Team CENPALEO / UnC / PLoS ONE) 
Tämä sedimenttikerrosten erittely Cruzeiro do Oeste -alueella tämän kaavion oikealla puolella osoittaa, että C. dobruskii -fossiilit löydettiin ketaasin kaltaiselta alueelta hiekkadyyneiden esiintymien välissä. (Kuva: Team CENPALEO / UnC / PLoS ONE) Näiden olentojen niin suuren määrän löytäminen on harvinaista, ja tosiasia, että ne löydettiin rypistyneinä yhteen saman viiden jalan kalliokerrokseen, osoittaa samassa paikassa eläville ja kuolleille eläimille. Yhdessä muiden viimeaikaisten pterosaurus löytöjä, se maalaa vakuuttavan kuvan pterosaurukset pesivät yhdessä ja asuvat siirtomaa. "Tämä osoittaa varmasti, että ainakin jotkut näistä eläimistä olivat ahneita", sanoo Ison-Britannian Portsmouthin yliopiston paleontologi Mark Witton. "Järvi, jonka vieressä Caiuajara asui, on täytynyt parveta pterosaurusten kanssa."
Toiset epäröivät sulkea pois vaihtoehtoisia selityksiä. Kausittaiset tulvat olisivat voineet pestä alueelle luut muualla kuolleista eläimistä. "Tällaiset massakertymiset eivät ole harvinaisia eivätkä välttämättä ole todisteita ryhmissä elävistä ja kuolevista eläimistä", sanoo selkärankaisten paleontologi Hans-Dieter Sues Washingtonin kansallispuiston kansallismuseossa.
Joten mikä tappoi nämä lentävät liskoja? Luut sekoitettiin toisiinsa ja ne puuttuivat eri aikoina, joten useita kuolemansyitä on todennäköisesti pelattu. Kuivuus ja aavikon myrskyt ovat kuitenkin pääkilpailijat. "Mahdolliset ilmaston heilahtelut ovat saattaneet olla kohtalokkaita herkille ihmisille", Weinschütz sanoo. "Sporadiset myrskyt olisivat voineet kantaa luita autiomaisten järvien pohjalle."
Käynnissä olevat kaivaukset voisivat antaa lisää vastauksia. Brasilialaisen joukkueen arvioiden mukaan luupohjan pinta-ala on noin 4300 neliöjalkaa. Se on noin uima-altaan koko, ja kaivinkoneet ovat löytäneet vain 5 prosenttia sivustosta. Kuka tietää, mitkä muut fossiilitut aarteet voisivat maata sementoituneina hiekkakiveen?
