Siitä hetkestä lähtien, kun NASA: n Dawn-avaruusalukset saapuivat kiertoradalle kääpiö planeetan ympärille maaliskuun alussa, tutkijat ovat odottaneet innokkaasti tiedon tulvaa, joka toivottavasti kertoo tutkijoille enemmän aurinkokunnan alkuperästä. Nyt joukkue on luonut ensimmäiset värivalokuvat suurimmasta ruumiista, joka heilahtelee avaruuden läpi asteroidivyöllä Marsin ja Jupiterin välillä.
Viime kuukauden ajan Dawnin uutiset ovat olleet hiljaisia, kun avaruusalus spiraalimaisee kevyesti lähempänä Ceresiä, piilossa kääpiöplanetan pimeässä puolella. Tämä johtuu siitä, kuten Robbie Gonzalez io9.com -sivustolla selittää, ei siksi, että yritämme hiipiä ulkomaalaisille:
Valokuvien puuttumisella ei selvästikään ole mitään tekemistä sen kanssa, että Dawn-avaruusalusta kiertää tällä hetkellä Ceresin etäpuolen eli aurinkoa kohti olevan puolen, eli sen puolen, joka on tällä hetkellä täysin varjostettu pimeys ja muuten valokuvaton. Ei. Se ei ole ollenkaan.
Aiemmin tässä kuussa koetin otti joitain videoon koottuja kuvia auringonvalosta, joka valaisee pohjoisnapaa. Nyt tiedemiehet ovat saaneet Ceresin väreiltään vuoroveden purkamiseksi kääpiömaapallon seuraavaan valokuvaukseen. NASA: n suihkukäyttölaboratorio kokosi värillisen kartan planeetan pinnasta. Lehdistötiedote selittää kuinka Dawn "näkee" värin:
Sinisellä (440 nanometriä), vihreällä (550 nanometriä) ja infrapunaspektrillä (920 nanometriä) otetut kuvat yhdistettiin kartan luomiseksi. Suodattimet osoitettiin värikanaville käänteisessä järjestyksessä verrattuna luonnolliseen väriin; toisin sanoen lyhyen aallonpituuden siniset kuvat osoitettiin punaiselle värikanavalle ja pitkät aallonpituuden infrapunakuvat siniselle värikanavalle.
The Conversation, planeettojen geotieteilijä David Rothery kirjoittaa, että tuloksena saatu kartta - joka näyttää yhtä roikkuvalla merkinnällä ja kivikkäällä kuin sarjakuvan dinosauruksen iho - lähentää sitä, mitä ihmisen silmät näkevät. Sininen pilkku on todennäköisesti jäätä ja punaiset alueet ovat suhteellisen paljaita ja kivisiä. Pintavärien hajanaisuus kertoo tutkijoille, että Ceres oli kerran aktiivinen ruumis. Geologisten prosessien on täytynyt maalata sen pinta useilla, erilaisilla alueilla, NASA selittää.
Jopa ne raa'at alueet saattavat peittää vain jään alla. Tutkijoiden mukaan, neljäsosa kääpiömaapallon ulkoosasta on jäätä ja sisäosa on kivinen. Mutta heillä on vielä kysymyksiä. Rothery kirjoittaa:
Onko Cerenin jäinen kuori kiinteä aina kallioon asti, vai ovatko alakerroksen jään kerrokset sulaneet tuottamaan sellaisen sisäisen valtameren, jota tiedetään olevan Jupiterin (Europa) ja Saturnuksen (Enceladus) jäisissä satelliiteissa? Jos siellä on sisäinen valtameri, tämä saattaa johtua vesihöyryn räjähdyksistä, jotka Herschelin avaruusteleskooppi näki viime vuonna tuulettamasta Ceresistä - puhumattakaan Cerenin pinnalla nähdyistä salaperäisistä valkoisista pisteistä.
Ja toinen vastaamaton kysymys liittyy joukkoon mysteroius-valkoisia pisteitä, jotka kimaltuivat kuin majakat, jotka loistavat aiemmin tänä vuonna valloitetusta kraatterista. Uusista kuvista huolimatta nämä hehkuvat pisteet tarjoavat silti houkuttelevan mysteerin. "Valopilkut kiehtovat edelleen tiederyhmää, mutta meidän on odotettava, kunnes pääsemme lähemmäksi ja pystymme ratkaisemaan ne, ennen kuin voimme selvittää niiden lähteen", sanoo Chris Russell, Kalifornian yliopistosta, Los Angeles, julkaisussa NASA: n lehdistötiedote.
Dawn aloittaa ensimmäisen yksityiskohtaisen, intensiivisen tutkimuksensa Ceresistä 23. huhtikuuta, kun se saavuttaa 8400 mailia kääpiö planeetan pinnan yläpuolella.
