Sana "scuba" sisältää koko trooppisen saaren nimen, joten saatat olettaa, että sen alkuperä on ainakin vähän eksoottinen. Mutta ei. Sukellus on peräisin 1950-luvun alkupuolelta puhtaasti utilitaarisena lyhenteenä "itsenäiselle vedenalaiselle hengityslaitteelle". Sano "sukellus" tänään, ja useimmille ihmisille se on todennäköisesti virkistysurheilu, joka tulee mieleen. Mutta sukellustaidot ovat välttämättömiä monille ammattilaisille, kuten öljynporauslaivasukellusyrityksille kaupallisella alalla. Yllätys voi olla, että myös monet Smithsonian tutkijat tarvitsevat niitä.
Sukellusta, jota tapahtuu Smithsonian johdolla, kutsutaan tieteelliseksi sukellukseksi. Sen tavoitteena on edistää tiedettä vedenalaisen tutkimuksen avulla. Smithsonianin merentutkimusverkosto sisältää mantereen itärannikolla sijaitsevat kohteet Chesapeake Baystä Marylandiin Floridaen ja Belizeen sekä Panaman sekä Atlantin että Tyynenmeren puolelle. Näillä paikoilla tehdyllä työllä - meriekologialla, geologialla, evoluutiobiologialla ja systematiikalla (kuvataan meren biologisen monimuotoisuuden malleja) - on kumulatiivinen auktoriteetti, joka syntyi vuosikymmenien ajan Smithsonian-tutkijoiden jatkuvasta havainnoista.
Meribiologi Michael A. Lang on Marine Science Network -divisioonan johtaja. Sen lisäksi, että hän on vuodesta 1990 ollut Smithsonianin tieteellinen sukelluspäällikkö. Hän ja hänen henkilöstönsä valtuuttavat noin 180 tutkijaa vuodessa sukeltamaan sukellusvarusteilla, mutta vasta sen jälkeen kun he ovat suorittaneet kolmen viikon opetuskurssin. Kurssi sisältää fysiikan, fysiologian ja sukellusturvallisuuden luennot, sarjan uima-altaisiin perustuvia taitoja ja useita kymmeniä ohjattuja sukelluksia Key Largossa tai Panamassa. Yksilön osaamisen etenemistä seurataan tarkasti sellaisten etäisyyksien kautta, jotka olisivat pintamaailmassa vähäpätöisiä, mutta jotka ovat kriittisiä merkkiaineita turvalliselle kulkemiselle vedenalaisessa tilassa. Sukeltaja tyhjennetään ensin laskemaan 30 metriin ja sitten vaiheittain 60, 100, 130, 150 ja 190 metrin syvyyteen. Viimeinen on paineilman suurin syvyys, joka sallitaan Smithsonian-käytännössä, ja vain tusinalla työntekijällä on lupa työskennellä niin syvällä. Huolimatta postikortti kauneudesta paljon sukellusta, aktiviteetti ei ole vaaraa, ja mitä syvempi laskeutuminen ja pidempi upotuksen aika, sitä suurempi tarve varovaisuuteen. Suurin vaara ei ole elokuvantekijöille tuttu epätodennäköinen jättiläinen kalmari tai ravenous moray-ankerias, vaan pitkäaikaisen vedenalaisen altistumisen tai liian hätäisen pinnan nousun heikentävät vaikutukset.
Mikä vetää tutkijoita syvyyteen? Tutkimusohjelma on yhtä tilava ja monipuolinen kuin siellä löytyvä ympäristö. He ovat havainneet, kuinka kaikkien aikojen korkeimmat merenpinnan lämpötilat, jotka liittyvät sekä El Niñoon vuosina 1997–1998 että ilmaston lämpenemiseen, aiheuttivat korallien massikuolleisuuden Belisen laguuniriutoilla; korallin menetykset, ennennäkemättömät viimeisen 3 000 vuoden aikana, oikeuttavat huolet maailmanlaajuisesta ilmastomuutoksesta. Mutta kaikki uutiset alhaalta ei ole huolestuttavia. Ensimmäiset sosiaalisen rakenteen meren äyriäiset, kolme katkarapu katkarapua, löydettiin äskettäin, ja tutkijoilla on nyt aivan uusi biologinen järjestelmä tutkia edistyneitä eläinyhteisöjä - vesikilpailu kilpailevista ilmassa olevista mehiläisistä ja maapallon muurahaisista muurahaisista.
Tieteellinen sukellus ei ole sama kuin sukelluksen tiede, mutta koska eteneminen toisessa hyötyy ensin, Michael Lang on kiinnostanut uransa pituista kiinnostusta sukelluksen fysiologisten vaikutusten tutkimukseen. Tyypillisiä huolenaiheita: Kuinka nopeasti sinun tulee nousta eri syvyyksistä, ja jos haluat sukeltaa sekä syvälle että matalaan, missä järjestyksessä sukellukset pitäisi tehdä? 14 vuoden aikana, kun Michael on ollut Smithsonianin luona, noin 600 tieteellistä sukeltajaa on kirjautunut yli 45 000 sukellusta avomerissa. Kaikkina noina vuosina Smithsonian sukeltajien keskuudessa on ollut vain yksi lääketieteellinen hätätilanne, ja tapaus sai onnellisen ratkaisun. Tutkijamme liukuvat säännöllisesti kirkkaasta tutusta maailmasta himmeämpään maailmaan, joka odottaa löytämistä aaltojen alla. Ja yhä uudelleen, Michaelin ohjaamana, he tulevat turvallisesti kotiin.
