Kolme vuosikymmentä sitten, opaaliministeri Bob Foster turhautui kaivaessaan kaivoskenttään aivan Lightning Ridgen ulkopuolella, pölyn pyyhkäisemässä kaupungissa New South Walesissa. Foster ja hänen perheensä viettivät tunteja päivässä etsimällä välähdystä sateenkaaren varjostettuista helmistä, jotka on upotettu 40 metriä maan alla oleviin kiviin. Mutta kaikki he löysivät oli joukko dinosaurusluita.
"Näisimme nämä asiat, jotka näyttivät hevosilta", Foster sanoo. "Sitten me vain ryntäisimme heidät katsomaan, oliko sisällä mitään opaalia."
Mutta Fosterin olohuoneessa kasaantuvassa luukokoelmassa oli jotain omituista. Kaatamalla luut kahteen matkalaukkuun, Foster lähti 450 mailin junamatkalle Australian museoon Sydneyssä. Kun museon kuraattori Alex Ritchie tutki Fosterin pöydälleen upotetun luukokoelman, hän tunnisti heidät sellaisinaan, millaiset he olivat ja tiesi heti, että retkikunta opaalikaivosmiesten alueelle, nimeltään ”Lammaspiha”, oli kunnossa.
Kaivutiimi ei pettynyt. Vuonna 1984 he veivät pois kaikkein täydellisimmän dinosaurusrungon, joka on koskaan löydetty Uudesta Etelä-Walesista. Luu, joka oli salattu kuohuviinilla opaalilla, vietiin takaisin Australian museoon julkista esitystä varten. Kaksi vuosikymmentä myöhemmin Foster vei fossiilit takaisin ja lahjoitti ne Australian opalikeskukseen Lightning Ridgessä.
Fostorian varvasluu, säilynyt näyttävästi opaalina. (Robert A. Smith, kohteliaisuus Australian Opal Center.) Vaikka monet museokävijät olivat nähneet upeita fossiileja, kukaan ei ollut muodollisesti tutkinut niitä. Nyt tutkijat ovat vihdoin tarkastelleet lähemmin sitä, mitä paljastettiin Fosterin perheen kodin lähellä 35 vuotta sitten. Havainnot, jotka julkaistaan tänään lehdessä selkärankaisten paleontologiassa, paljastavat uuden lajin, ensimmäisen fossiilisen näytön Australian dinosauruslaumasta ja maailman täydellisimmän opalisoidun dinosaurusluuston.
"Tätä ei tunneta Australiassa", sanoo tutkimuksen johtava kirjailija ja paleontologi Phil Bell, New England -yliopiston Armidalessa, Uusi Etelä-Wales. "Koko kokoelmassa oli noin 60 paritonta luuta, mikä on huomattava määrä Australian dinosaurukselle."
Kimaltelevat jäännökset, jotka on peitetty opaalilla, edustavat äskettäin kuvattua lajia Fostoria dhimbangunmal. Laji on nuorin australialainen iguanodontian dinosaurusten jäsen, kasvien syömisryhmä, jolla oli hevosenmuotoinen kallo ja samanlainen rakenne kuin kenguruun. Yhdistyneen kuningaskunnan Iguanodon ja Australian Muttaburrasaurus kuuluvat Fostorian kuuluisimpiin serkkuihin . Uuden dinosauruksen nimi on nyökkäys alkuperäiselle löytölleen, ja ' dhimbangunmal ' tarkoittaa ' lammaspihaa ' valaistuksen harjun lähellä alueella asuvien alkuperäiskansojen Yuwaalaraay-, Yuwaalayaay- ja Gamilaraay-kielillä.
Kiinaan ja Pohjois-Amerikkaan verrattuna Australiaa tuskin pidetään dinosaurusmetsästäjien esihistoriallisena lähtökohtana. Kuluneen vuosisadan aikana Australiasta on löydetty vain 10 dinosauruslajia, mukaan lukien kolmen varpaan Australovenator ja pitkäkaulaiset Wintonotitan ja Diamantinasaurus, jotka löydettiin Queenslandista viime vuonna. Lightning Ridge, yksi maailman rikkaimmista opaalilähteistä, on ainoa uusi Etelä-Wales, josta löytyy dinosaurusluita. 1930-luvulta lähtien Fosterin kaltaiset opaalikaivurit ovat kaivanneet vahingossa 100 miljoonan vuoden ikäisiä luu- ja hammaspalasia. Yksi tällainen löytö, Bellin vuoden 2018 lopulla löytämä opalisoitu leukaluu, osoittautui uudeksi koirakokoiseksi dinosauruslajeksi nimeltään Weewarrasaurus pobeni .
"Eteläiselle pallonpuoliskolle ainutlaatuisten dinosaurusryhmien löytö viittaa siihen, että nykyinen käsityksemme dinosauruskehityksestä on epätäydellinen", kertoo Flagstaffin Pohjois-Arizonan museon paleontologi Ralph Molnar. "Australian dinosaurukset ovat maailmanlaajuisesti tärkeitä, ja kun uusia löytöjä tehdään, heillä on yhä merkittävämpi merkitys tuon ajan ymmärryksessämme."
Kun Bell ensin katsoi fragmentteja, hän oletti, että ne kaikki olivat peräisin yhdestä eläimestä. Tuntia CT-skannausta paikallisella radiologisella klinikalla paljasti selkärangan, kallo, raajan, jalan ja lonkan suuret fragmentit. Mutta jotain massiivisesta kokoelmasta ei saanut aikaan tulosta. "Siellä oli kaikki nämä kaksoiskappaleet, emmekä voineet kiinnittää luita toisiinsa kokonaisen luurankon muodostamiseksi", Bell sanoo. "Mikä todella osui siihen, kun huomasimme, että meillä oli neljä lapaluita, kaikki erikokoisia."
Yksi Fostorian fossiilisista nikamista, säilynyt näyttävästi opaalina. (Robert A. Smith, kohteliaisuus Australian Opal Center) Oli vain yksi selitys: Jokainen lapaluu kuului erilliselle yksilölle. Suurin lapaluu kuului todennäköisesti aikuiseen, kun taas kolme pienempää kappaletta olivat nuorten dinosaurusten alaisia. Neljä luurankoa edelleen viittaavat siihen, että Fostoria, jolla ei ollut suuria kynsiä ja teräviä hampaita, tarttui yhteen laumoihin tai perheryhmiin suojautuakseen saalistajilta. Queenslandin ja Länsi-Australian dinosaurusjalanjäljen jälkikäytävien lisäksi maasta toistaiseksi ei ollut löytynyt muita fossiilisia todisteita dinosauruslaumoista. Fostorian litteät hampaat osoittavat, että eläimet ruokivat kasveilla ja ruokkivat kahta jalkaa. Bell sanoo, että 16-jalkaiset dinosaurukset olivat ”melko selkeät katsottavia ilman ylimääräisiä sarvia tai puolikuvia”.
Maa, jota nämä dinosaurukset vaelsivat noin 100 miljoonaa vuotta sitten liigan keskellä, oli paljon erilainen kuin nykyään Lightning Ridgen kuiva, pensaikot maisema. Vaikka Australia oli osa Gondwanalandia - superosaa, joka sisälsi Etelä-Amerikan, Afrikan, Antarktikan ja Intian -, historiallinen kaivoskaupunki sijaitsi 60 astetta etelään nykyisestä, joten sen ilmasto on lievempi kuin nykyiset lämpötilat. Alueen karkastettu maa oli täynnä jokia, laguuneja ja tulva-alueita, jotka levittivät rehevän kasvillisuuden.
Muinaisten kasvien ja eläinten haudattuja sedimenttikerroksia oli runsaasti piidioksidia, hiekan rakennuspalikkaa. Ajan myötä tämä piidioksidi vuosi halkeamiin ja reikiin fossiileihin, muodostaen lopulta opaalin kuolleissa eläimissä, kuten etanat, kalat, kilpikonnat, linnut ja nisäkkäät. Vaikka Fostorian ulkonäkö on saattanut olla ”selvä” sen ollessa elossa, sen jäljessä olevat opalisoidut fossiilit kimaltelevat vihreiden ja syvän sinisten raitojen kanssa.
Bell toivoo, että löydökset valaisevat valon Australian dinosaurusten monimuotoisuuteen, mikä auttaa paleontologeja paljastamaan vihjeitä Gondwanan-ympäristöstä ja esihistoriallisen mantereen asuneista kasveista ja eläimistä. Vaikka laaja tutkimus Etelä-Amerikan paleontologisesta historiasta on paljastanut näkemyksiä Gondwanalandin länsipuolelta, itäpinta on edelleen salaperäinen. Kun Etelämanner on peitetty jään päällä ja suurin osa Uuden-Seelannin mantereesta on vedenalainen, kohteet, kuten Lightning Ridge, ovat avain eteläisen pallonpuoliskon muinaisen menneisyyden purkamiseen.
"Australiassa oli ehdottomasti dinosauruksia, ja ne olivat täysin erilaisia ja jännittäviä", Bell sanoo. "Niitä ei vain ole oppikirjoissa, mutta aiomme muuttaa sen."
