Välimeren, Mustan ja Kaspianmeren vesistöalueilla ne linjaavat tienvarsiin ja asuttavat kyliä rikkakasvien rouheilla pysyvyyksillä. Ne kasvavat Espanjan linnanmuurista, Rooman siltojen kelloista ja muslimimäkeiden mukulakivistä. Ne kasvavat siististi järjestetyissä hedelmätarhoissa, kun taas vapaaehtoiset taimet itävät muurien murtumista ja halkeilevat jalkakäytävillä. Harvat ihmiset katsovat kahdesti viikunapuuta Länsi-Aasiassa, missä puut ovat yhtä yleisiä kuin ihmiset itse. Jokaisen kesän lopulla oksat notkautuvat sadon painon kanssa, ja alla olevilla jalkakäytävillä pudotetut viikunat kerääntyvät jamaiseen, tahmeaan tahnaan. Paikalliset syövät mitä he voivat, sekä tuoreita että kuivattuja. Muut viikunat säilytetään, osa pelkistetään siirappiksi ja muutamat infusoidaan nesteisiin. Markkinoilla kauden huipulla myyjät antavat omenoidensa istua, mutta ajavat hulluasti tuoreet viikunat ohikulkijoille, ja haluavat myydä ne jopa pikkuruiseksi, ennen kuin herkät hedelmät pilaantuvat.
Kasvitieteilijöille tämä Kaukasuksen vuoristoalue tunnetaan monimuotoisuuden keskuksena viikunoiden, sekä morsiamen, viinirypäleiden, saksanpähkinöiden, aprikoosien, granaattiomenien ja mantelien monimuotoisuuden keskuksena. Kaikki ovat kasvaneet täällä vuosituhansien ajan ja jatkuvan seksuaalisen lisääntymisen kautta ovat saavuttaneet valtavan määrän geneettistä monimuotoisuutta, variaation helposti havaittavissa kävelemällä useimpien kylien läpi tai käydessäsi suurella hedelmä basaarilla.
Juuri tämä värien, muotojen, kokojen ja makujen spektri on vetänyt Malli Aradhyan Georgian tasavallan alamaalle, entisen Neuvostoliiton kansakunnan pankkitoimintaa harjoittavalle Mustallemerelle ja eteläpuolella Suur-Kaukasuksen vuorille. Hän on geneetikko Yhdysvaltain maatalousministeriössä, ja tämä on hänen viides hedelmämetsästysmatkailunsa alueelle kuuden kesän aikana. Hänen tavoitteensa: kerätä puulajikelajikkeita, kuljettaa ne kotiin siemeninä ja pistokkeina ja - kun näytteet ovat kulkeneet liittovaltion ja osavaltion tarkastuspaikkojen läpi - levittää niitä USDA: n Wolfskill-kokeellisiin hedelmätarhoihin Wintersissä, Kaliforniassa. Tämä 70 hehtaarin lajikekirjasto, jota käytetään yhdessä Davisin Kalifornian yliopiston koekäynnöksen kanssa, asuu kahdelle "kopiolle", jokaisella on tuhansia kasvien liittymiä, joista monet on kerätty tämän kaltaisille retkille. Itse Aradhya on tuonut heistä kotiin noin 500 neljällä matkalla Azerbaidžaniin ja Kirgisiaan.
Silti kokoelmassa, joka on osa kansallista klonaalisen suolistojärjestelmän ohjelmaa, on aukkoja. Aradhya haluaa esimerkiksi uusia pistaasipähkinälajikkeita, vaaleankestävää saksanpähkinää ja viikunoita, jotka ovat tarpeeksi makeita myydäkseen vielä riittävän tukevia käsittelemään sadonkorjuun jälkeisen kuljetuksen kuohkaisia vaikeuksia - ja kaikkia voi esiintyä hedelmätarhoissa, kylissä ja luonnonvaraisissa maissa. Georgia.
Tiedemies hidastaa edelleen 24 tunnin matkaa, kun hän käy maanviljelijöiden markkinoilla Thbilisin Gldanin alueella, maan pääkaupungissa. Seuraten Georgian puutarhanhoito-, viininviljely- ja viininvalmistusinstituutin kahta hedelmägeneetikkoa, Aradhya silmäilee omenoiden, luumujen, pähkinöiden ja viikunoiden kasaan hedelmägeneetikon tarkkaavaisella huomiolla.
"Täällä on valtava vaihtelu", hän sanoo työtovereilleen, David Maghradzelle ja Zviadi Bobokashvilille. Aradhya ostaa useita kiloja pientä keltaista persikkaa ja tallentaa pienelle kangaspussille päivämäärän, keräyspaikan ja liittymisnimen.
”Hedelmät ovat arvottomia, mutta tämä voi olla hyvä pohjatuki”, Aradhya kertoo minulle. Persikkakasvien siemenet, joiden arviointi voi kestää jopa kolme vuotta Marylandin liittovaltion virastossa, voidaan lopulta itää Davisissa, ja ne voisivat joskus toimittaa kasvinjalostajille materiaalia uusien juurakan lajikkeiden kehittämiseksi. Hän ostaa luumuja ja manteleita samasta syystä: niiden siemenet saattavat sisältää geenejä sellaisille piirteille kuten tuholais-, kuivuus- tai kuumuudenkestävyys - kaikki todennäköisesti arvokkaita hyödykkeitä tulevan vuosisadan ilmastomuutoksen laskeumalle.
Näemme pyramidi-pino valtavia, vihreitä viikunoita. Jotkut ovat niin kypsiä, että he ovat puristaneet, niiden vadelmapunaiset sisäpinnat vuotavat halkeamien läpi sametisissa nahkoissaan. Aradhya ei tunnista tätä lajiketta. Hän polvistuu tutkiakseen hedelmiä. Ne eivät välttämättä sovellu kaukoliikenteeseen, mikä on logistinen tekijä, joka on ongelmallista Kalifornian viikunateollisuudessa, mutta niillä on yksi nouseva komponentti: Aradhya kääntyy useita ympäri ja näyttää minulle silmäaukot tai ostioles alapinnallaan. "Ne ovat pieniä", hän huomauttaa. Aukot ovat niin pieniä, että muurahaiset tuskin pääsivät läpi. Tämä tarkoittaa vähemmän tuholaisten tartuntaa ja vähemmän homeesta aiheutuvia vahinkoja, joita hyönteiset ja tuuli voivat kuljettaa kypsyvään hedelmään.
"Haluan tämän viikunan", hän sanoo Maghradzelle. "Voitko kysyä missä puut ovat?"
Sillä siemenet yksin eivät tee. Istutettuina ne tuottavat puita, jotka ovat samanlaisia, mutta eivät identtisiä heidän kahden vanhemman puunsa kanssa. Aradhya haluaa klooneja, ja se tarkoittaa puuta. Maghradze puhuu myyjän kanssa, mutta mies on vain kauppias; hän ei tiedä kuka kasvatti hedelmää.
Kun ajamme Tbilisistä Maghradze-nelivetoisella Honda CRV: llä matkalla nähdäksesi vanhan entisen Mtskhetan pääkaupungin, aidan yli kaatunut tuhmainen lehdetys kiinnittää Aradhyan huomion.
”Siellä on iso vihreä viikuna”, hän kertoo Maghradzelle, joka vetää heti vilkkaalle bulevardille. Pihan reunassa kasvava puu on kuormattuna suurilla, päärynänmuotoisilla hedelmillä - ja pienillä silmäaukkoilla, aivan kuten näimme markkinoilla. Katsomme kiinteistön omistajille tarkoitetun puisen portin läpi. "Kukaan ei huomaa, jos otamme pistoksia jalkakäytävältä", ehdotan.
"Aina parasta kysyä", sanoo Aradhya, joka on pelannut tätä peliä sata kertaa aiemmin. Kukaan, hän sanoo, ei ole koskaan kieltäytynyt antamasta oksalle pistoksia puusta. Silti hän lisää, "Germplasm-mallisto on monimuotoista - joskus lainataan kysymättä, joskus hyppäämällä aitoihin."
Tässä tapauksessa Maghradze onnistuu hälyttämään pihalla olevan naisen ja selittämään, mitä on tekemässä - että Yhdysvaltain hallitus haluaisi lainata puuta viikunapuustasi - ja hän päästää meidät lämpimästi sisään. Hänellä on musta mulperipuu, kaki ja kolme viikunoita. Aloitamme iso vihreä. Maistan, kun Aradhya kerää puuta ruusuleikkurilla. Viikunat ovat pehmeitä, hillo makeita, vadelmapunaisia sisällä ja kermaisia. Ne ovat erinomaisia, mutta Aradhya ei edes edes maista maistamista; hänet innoittaa yksinkertaisesti silmukkareiän pienet parametrit.
"Nämä viikunat ovat fantastisia, parempia kuin mikään materiaali, jonka sain Azerbaidžanissa", hän ihmettelee leikkaamalla haarakärkiä.
Tämä myyjä myi hedelmiä basaarilla Rustavin kaupungissa, Tbilisistä kaakkoon. (Alastair Bland) 
Nämä viikunat löytyivät Georgian Tblisi-idän itäpuolella olevalta raideteiltä. Nämä viikunat ripustettiin residenssien taka-aitojen yläpuolelle - eivät ole villit ja edustavat koko maassa esiintyvää viikunoiden valikoimaa. (Alastair Bland) 
Dezertirin basaarilla Malli Aradhya kuvaa ämpäri mantelia, hänen Sharpie-merkinnänsä oli asetettu päälle mittakaavassa. (Alastair Bland) 
Paikallinen nainen Georgian kaukoidän itäpuolella sijaitsevassa Lagodekhin alueella ajelee kuoret useista saksanpähkinöistä, jotka hän on kerännyt miehensä kanssa puolivillistä villiltä tienvarsipuulta. (Alastair Bland) 
Vain mailin päässä samalla maantiellä, kirjailija kohtasi nämä miehet, jotka olivat viettäneet päivän kiipeämällä tienvarsilla saksanpähkinäpuita, ravistellessaan hedelmiä ja täyttäessään auton tavaratilan. He myyvät osan ja pitävät osan henkilökohtaiseen käyttöön. (Alastair Bland) 
Rustavi-basaarin myyjä keskustelee tutkijoiden kanssa tutkiessaan mustikoita, keskihiirtä, päärynöitä ja luumuja. (Alastair Bland) 
Zviadi Bobokashvili, David Maghradze ja Malli Aradhya (vasemmalta oikealle) seisovat rinteessä Tbilisistä länteen ja tarkistavat keräyspisteen GPS-koordinaatit pakattuaan villi manteleita. (Alastair Bland) 
Aradhya leikkaa puunäytteitä viikunapuusta Tbilisin laitamilla. (Alastair Bland) 
Kerättyään pähkinöitä mantelipuusta, Aradhya ja Maghradze vitsailevat iturapasta Tbilisistä itäpuolella sijaitsevan itsaklasikokoelman vaaleammasta puolelta. (Alastair Bland) Hän yrittää kerätä kuudesta kahdeksaan pistokkaa näytettä kohti olettaen, että kolmasosa ei juurruta juurikaan, kun hän luottaa vähintään kahden Wolfskill-loppusijoitustilan säilymiseen. Hedelmätarha verrataan usein Nooan arkkiin puunhedelmistä, ja USDA antaa hallussaan olevan materiaalin vapaasti saatavana kaikille puutarhureille, viljelijöille ja kasvattajille maailmassa. Aradhya kertoo, että Länsi-Aasiasta kerätty itämisplasma on jo palvellut uusien ja parempien viljelylajien rakentamista Kalifornian pähkinäteollisuudelle, ja sekä julkiset että yksityiset viikunankasvattajat ovat luoneet uusia lajikkeita, joista osa on valtion viikunanviljelijöiden kokeileman käytön alainen. Sota, metsien hävittäminen ja maatalouden homogenointi voivat vähentää ja vähentää alueen viljelykasvien monimuotoisuutta ja siten lisätä kysyntää uusille kasvityypeille.
Mutta Aradhya pitää omaa työtä USDA: lla enimmäkseen vastalauseena ilmastonmuutoksen odotettavissa oleviin vaikutuksiin. Kalifornian leuto välimerellinen ilmasto, kesällä kuiva, talvella märkä eikä useimmissa tapauksissa poikkeuksellisen kuuma eikä poikkeuksellisen kylmä, voitaisiin heittää pois järkkyvyydestä johtuen vähäisistä muutoksista ilmastomuutoksissa - ja muutokset ovat tulossa.
”Kukaan ei tiedä tarkalleen mitä tapahtuu, mutta kaikki mallit osoittavat odottamattomiin seurauksiin”, Aradhya kertoo minulle eräänä aamuna Tbilisissä melonin, jogurtin, persikoiden ja Nescafé-aamiaisen yhteydessä. Hänen mukaansa uudet ympäristöolosuhteet, kuten esimerkiksi lämmin kosteat kesät, voisivat antaa Kalifornian keskuslaaksossa aiemmin tuntemattomille taudeille kolonisoida ilman ja maaperän. Erityisen homogeeniset viljakasvit, kuten Kalifornian saksanpähkinät ja pistaasipähkinät, voivat olla alttiita tällaisille muutoksille.
"Joten haluamme laajentaa viljelykasvien geneettistä perustaa", Aradhya sanoo. "Tarvitsemme geenivaroja tehdäksemme sen, ja siksi olemme täällä."
Kyläpuutarhat ja viljelijämarkkinat ovat todennäköisimmät vedot paikallisten hedelmälajien löytämiseen, ja vierailemme suuressa basaarissa melkein joka päivä. Aradhyan huomio kiinnittää mitä tahansa epätavallista - oli se sitten poikkeuksellisen suuri manteli tai omituisen muotoinen persikka tai upea makuinen viikuna. Usein Maghradze ja Bobokashvili ovat yhtä mielenkiintoisia, ja myyjät tuijottavat ihmettä, kun kolme tutkijaa polvistuvat hedelmäpaalujen tarkempaa tarkastusta varten; niiden kynät ja muistikirjat tulevat ulos, he kirjoittavat huomautuksensa ja napsauttavat digitaalisia valokuvia.
Nämä kolme myös katsovat sivilisaation ulkopuolelle 17 päivän metsästyksen aikana etsien luonnonvaraisten hedelmälajien lajikkeita, joita ei ole vielä viljelty, ja kiertäessään itäisen Georgian ojitettuja kukkuloita Aradhya pussittaa kymmeniä näytteitä mantelinsiemenistä. Yksi on fantastinen kookosmakuinen manteli pääkaupungin ulkopuolelta valtatieltä, lajike, joka voisi joskus tuottaa suosittuja lajikkeita Kalifornian teollisuudessa. Retkikunta menee myös länteen, ja Mustanmeren sateista rantaa pitkin Aradhya kerää joitain saksanpähkinöitä, jotka saattavat kantaa geneettisiä panssaroita muotteja ja tappioita vastaan. Tbilisin takapihapuutarhoista, tienvarsitilasta ja hylätystä hedelmätarhasta hän kerää puuta yhdeksästä viikunapuusta. (Yhdessä tapauksessa tienvarsimyyjä näyttää Aradhya-puita vasta sen jälkeen, kun tutkija on maksanut kokonaisen nelikorvaisen hedelmäkorin.) Ja Mtskhetan kokoelmasta kiertueen viimeisinä päivinä hän purkaa viiniköynnöksen pistokkaita 25: stä Georgian alkuperäiskansojen viini ja syötäväksi tarkoitetut viinirypäleet. Yhteensä retkikunta esittelee yli 160 uutta liittymää Yhdysvaltojen maaperään.
Eräänä aamuna vierailemme Dezertiri-basaarilla Tbilisin keskustassa. Joka suuntaan seisoo kasa hedelmiä, jotka ovat tuntemattomia uudelle maailmalle. Päärynän kokoisia vihreitä viikunoita - ehkä koskaan ennen, että amerikkalainen olisi maistanut niitä - voi olla tai olla, että olemme jo kerättyjä lajikkeita. Todennäköisesti ne ovat kaikki ainutlaatuisia, mutta Aradhya on kerännyt kaiken viikunapuun, jonka hän pystyy käsittelemään. Hän kävelee, mutta pähkinämyyjän valtava reppu 30 jalkaa ennen uloskäyntiä kiinnittää hänen silmänsä. Hän näyttelee valtavan maapähkinämäisen mutterin yhdestä irto-astiasta.
"Se on paras hasselpähkinä, mitä olen koskaan maistanut", amerikkalainen kertoo Bobokashvilille, joka neuvottelee säkissä olevien kuorenäytteiden kanssa. Aradhya löytää roskapöydästä houkuttelevasti suuria manteleita. Hän ostaa kilogramman. Aradhya haluaisi hankkia täydellisiä klooneja - suoraan puista leikattua puuta - mutta kukaan ei voi ohjata meitä manteleiden alkuperän hedelmätarhaan. Myös mantelipuu on erityisen taipuvainen kuivumaan nopeasti ennen varttamista. Siemenet on tehtävä.
Poistumme basaarista ja kävelemme parkkipaikalle palavan Georgian auringon alla. Granaattiomena ja pähkinäpuut leviävät aitoihin. Valtavan mulperipuun alla oleva jalkakäytävä on vielä värjätty tummana heinäkuun sadon pudonneista hedelmistä. Ja betoniseinän halkeamasta on itänyt kolmen jalkan taimi-viikunapuu, joka on hiljainen muistutus Georgian hedelmällisyydestä ja sen arvosta kasvitieteellisen geneettisen monimuotoisuuden keskukseksi.
Aradhya pitää nimettömien manteleiden pussia kädessään, kun Maghradze avaa auton tavaratilan. "Emme ehkä saa tarkkoja jäljennöksiä puusta", amerikkalainen sanoo kuulostaen pääosin tyytyväiseltä. "Mutta ainakin meillä on geenejä."
