Harvoissa arkeologisissa kohteissa esiintyy Ceibalin aavemaista mystiikkaa, joka on pohjois-Guatemalassa raivautuva kallio, joka näyttää Pasión-joelta satojen jalkojen alapuolella. Korkeiden puiden viitta varjolla ulkomaailmasta, laaja-alainen erillisalue on vuosisatojen vanhojen raiteiden kaiverrettu. Kaiken ytimessä pitkät käytöstä poistetut plazat ja kukkulat, jotka ovat kerran tukeneet mayojen koteja, istuvat temppelin kivisillä, sateilla säätämöisillä jäännöksillä, rauhallisella muistutuksella verisestä perinteestä: rituaalisesta eläinten uhraamisesta.
Yksi yleisimmistä majaista, jotka majalaiset uhrasivat panteoninsa kunniaksi, oli nöyrä koira, olento, jonka kodistuminen Guatemalassa tapahtui kauan ennen yhteistä aikakautta. Juuri julkaistun tutkimuksen painopiste ovat Ceibalin koirat, samoin kuin muut merkittävät eläinnäytteet, kuten isot kissat, pekari ja kalkkuna.
Projektia johtaneen Smithsonianin trooppisen tutkimusinstituutin tutkija Ashley Sharpe on löytänyt ja yhdistänyt jäänteitä alueella vuodesta 2010. Lehdessä kuvatut yksilöt, yhteensä 78, olivat enimmäkseen kaivettuja vuosina 2010–2012. Suurin osa luista ja hampaiden paljastama päivämäärä Majaan keskiklassisen ajanjaksoon: 700-350 eKr
Sharpe-ryhmän erityisenä tavoitteena oli selvittää, mitkä Ceibalin eläimet oli pidetty kotona ja mitkä olivat mahdollisesti tuoneet paikalle syrjäisistä paikoista. "Eläinten koditseminen on suurta Lähi-idässä", sanoo Sharpe, jolla on kokemusta vanhan maailman arkeologiasta Syyriassa, "mutta emme ymmärrä sitä yhtä hyvin täällä Etelä-Amerikassa." Hän halusi saada paremman käsityksen eläinten roolia Majaan yhteiskunnassa ja missä määrin ihmiset hallitsivat niitä.
Koiran luut löydettiin kahden kuopan alimmista tasoista, kukin Ceibalin kohdalla sijaitsevassa pyramidissa. (Ashley Sharpe, STRI) Vastatakseen näihin kysymyksiin tutkijat kiinnittivät huomionsa kemialliseen oikeuslääketieteeseen tutkimalla eläimen jäännösten isotooppipitoisuutta tehdäkseen johtopäätöksiä eläimistön ruokavaliosta ja alkuperäpaikasta. Erityisesti he pitivät orgaanisten aineiden kannalta välttämättömien alkuaineiden isotooppeja: hiiltä, typpeä, happea ja strontiumia.
"Hiili voi kertoa millaista kasvimateriaalia eläin syö", Sharpe selittää. ”Maissilla on hyvin erilainen isotooppinen allekirjoitus kuin useimmissa muissa kasveissa.” Maissin merkkien havaitseminen kuolleiden eläinten ruokavaliossa oli avainasemassa tutkimustyössä, koska ihmisen viljelykasvien tuntuva nauttiminen viittaa voimakkaasti koditsemiseen. Typen ja hapen isotoopit pelasivat samalla tavalla, tukeen roolia analyysissä, vihjaten "kuinka paljon lihaa kyseinen eläin söi" ja "millaista vettä eläin juo".
Strontium-isotoopit toimivat hyödyllisimmin vihjeinä määritettäessä näytteiden maantieteellistä historiaa. ”Strontium tulee taustalla olevasta kallioperästä”, Sharpe sanoo. ”Eri kallioilla on erilaiset strontiumarvot.” Yhdessä Guatemalan osassa äkillisesti siirretty eläin säilyttäisi strontiumjäljyt, jotka osoittavat takaisin alkuperäpaikkaansa - erityisesti hampaissaan. "Hammaskiilto muodostumisensa jälkeen on asetettu elinikäiseksi", Sharpe sanoo. "Jos saat hampaillesi tietyn strontium-arvon ja liikut, arvo pysyy kanssasi."
Sharpe tarkastaa näytteet laboratoriossa. (Sean Mattson, STRI) Ryhmän työ vahvisti, että kaikki Ceibalin säilötyt koirat olivat ihmisten kasvattamia Maya-viljelykasveilla - he olivat kotoisin. Lisäksi Sharpe oli innoissaan löytääkseen strontiumanalyysin avulla, että kaksi koiraa vietiin Ceibaliin yli 100 mailin eteläpuolella olevista tulivuoren ylängöistä, oletettavasti rituaalitarkoituksiin. Hänen mukaansa tämä on varhaisin näyttö koirien kaupasta ja liikkumisesta Amerikassa. Ennen tätä tutkimusta ensimmäinen tunnettu tapaus oli noin 1 400 vuotta näiden yksilöiden asumisen jälkeen, kun koiria kuljetettiin veneellä koko Karibialla.
Yksi kissanäyte - luultavasti jaguari - osoittautui myös yllättävän kiehtovaksi. Sen elinikäinen maissipohjainen ruokavalio sai Sharpen päätelmään, että se oli todennäköisesti ”yhteisön kasvattama kissa”. Hän sanoo, että villien isojen kissojen adoptio Guatemalaan, joka jatkuu (laittomasti) tähän päivään asti, on muinaiseen ajatukseen perinne. Majaan kulttuuri. "Me näemme sen toisaalta maya-taiteessa", hän sanoo, "johtajat, jotka pitävät jaguaripoikkeja." Isotoopit viittaavat siihen, että tämä kissa oli yksi tällainen kunnioitettu vankeja.
Kaiken kaikkiaan Sharpe on innoissaan tuloksista ja innokas etenemään työssään. Jos hänellä olisi ollut budjetti, hän sanoo, että hän olisi analysoinut tuhansia näytteitä - mutta jopa niiden kymmenien joukossa, joita tutkimuksessa on edustettuna, on ilmestynyt runsaasti yllätyksiä tiedeyhteisön tituloimiseksi. "Ihmiset hoitivat eläimiä tai manipuloivat niitä enemmän kuin luulimme", hän sanoo, "ja se tapahtui paljon aikaisemmin kuin luulimme."
