Kaikki ovat kuulleet Benjamin Franklinistä ja leijasta, joilla hän todisti salaman olevan sähkö. Mutta kuinka monet tänään tietävät, että hänen ajallaan hän oli todennäköisesti länsimaailman kuuluisin mies? Kun Franklin saapui Ranskaan loppuvuodesta 1776 vastikään itsenäisen Yhdysvaltain komission jäsenenä Versaillesin tuomioistuimelle, hän oli yksi aikakauden tunnetuimpia tutkijoita, pitkäaikainen siirtomaa-edustaja Englantiin, filosofi ja liikemies ja yksi hänen uuden maansa tärkeimmistä perustajista. Muodikkaat ranskalaiset naiset käyttivät hänen profiilinsa kanssa rannekoruja.
Hyväksyessään Amerikan itsenäisyysidean, hän piti näkemyksen siitä, millaisesta maasta hän haluaa sen olevan: demokraattinen tasavalta, jonka poliittinen valta tuli sen kansalaisilta. Tällaisen yhteiskunnan rakentamiseksi hän oli jo vuosia suunnitellut suunnitelman, jossa oli kolme yksinkertaista, käytännöllistä vaihetta: "hyveellisten" kansalaisten luominen, pienten ryhmien muodostaminen, joilla on yhteinen tarkoitus ja sitoutuminen yhteiseen etuun, sekä verkostojen perustaminen joka kasvoi näistä ryhmistä.
Hänen elämänsä oli silti ollut hyvin erilainen kuin useimpien muiden perustajien. Hän oli aikansa slängissä "nahkainen esiliina mies", oli siitä ylpeä eikä koskaan unohtanut sitä. Hän aloitti työelämänsä painotalona oppipoikana ja vakiinnutti itsensä ensin tulostimeksi.
Hän oli monivuotinen lukija, joka oli kiinnostunut melkein kaikista elämän puolista, luonnosta ja filosofiasta. Mutta hän auttoi myös viimeistelemään itsenäisyysjulistuksen Manner-kongressissa vuonna 1776, missä 70-vuotiaana hän oli vanhin edustaja. Hän antoi vakauttavan vaikutuksensa vuoden 1787 perustuslakikokoukselle, jossa hän oli jälleen vanhin edustaja.
Franklin kuoli 17. huhtikuuta 1790, kolme kuukautta hänen 84. syntymäpäiväänsä. Hänen hautajaiset olivat koskaan suuremmat kuin Amerikassa. Arvioitiin, että kulkue ja seremonia oli todistamassa 20 000 ihmistä.
Franklin oli filosofiassaan kaukana aikaansa. Hänen suunnitelmansa kansalaismielisten ryhmien perustamiseen toistuisi sukupolvien ajan koko tasavallassa. Tänään olemme paljon velkaa "nahkainen esiliina miehelle".
