Noin 99, 8 prosenttia maan pinnasta löydetyistä meteoriiteista tuli asteroideista, jotka kiertävät aurinkoa. Toinen pieni osa 50 000 meteoriitin tutkijasta on toistaiseksi peräisin kuusta ja Marsista. Mutta tutkijat ovat havainneet, että yksi erityinen meteoriitti, joka palautettiin Sudanin autiomaasta vuonna 2008, on ainutlaatuinen. Kuten Sarah Kaplan raportoi The Washington Postille, se todennäköisesti tulee protoplaneetalta, joka muodostui aurinkokunnan alkuaikoina.
Avaruusrock, nimeltään Almahata Sitta, on poikkeuksellinen monella tavalla. Tähtitieteilijä seurasi meteoriittia ennen kuin se saapui maan ilmakehään ja pyysi muita taivaan tarkkailijoita auttamaan pitämään siinä välilehtiä. Kun se lopulta räjähti Nubian autiomaassa, vapaaehtoiset löysivät 600 bittiä kallioperää, joten se oli ensimmäinen avaruudesta jäljitetty meteoriitti, joka toipui maahan.
Kuten The Guardianin Ian Sample raportoi, avaruuskalliossa tuli välittömästi esiin kaksi asiaa. Ensinnäkin se oli ureiliitti, epätavallisen koostumuksen meteoriitti, jonka alkuperä on kiistetty. Toiseksi, timanttien läpimitta kivisen meteoriitin sisällä oli paljon suurempi kuin muissa avaruuskivissä usein esiintyvät. Tyypillisesti nämä timantit muodostuvat asteroideissa, kun ne bangoilevat muihin avaruuden kiviin, jolloin syntyy voimakkaita iskuaaltoja, jotka kiertävät pallon läpi ja muuttavat osan hiilestään pieniksi timanteiksi, vain miljoonasosan millimetreinä poikki. Vuoden 2015 tutkimuksen mukaan Almahata Sitta -parin timantit ovat kuitenkin paljon, paljon suurempia, eikä niitä todennäköisesti tuottanut iskulaallot. Sen sijaan tutkijat ehdottivat, että timantit valmistettiin tuntemattoman planeettakappaleen sisällä.
Nyt Nature Communications -lehdessä julkaistu uusi tutkimus tukee tätä ajatusta. "Ajattelin, että jos planeetan sisällä, vanhemman ruumiin sisällä olisi muodostuneita timantteja, he olisivat saattaneet jäädä jonkin verran materiaalia ympäristöstään", Farhang Nabiei, Lausannen Sveitsin liittovaltion teknillisen instituutin materiaalitutkija ja tutkimuksen pääkirjailija, kertoo Kaplan. "Ja todellakin, he tekivät."
Tutkijat tarkastelivat meteoriittia elektronimikroskoopin avulla ja löysivät jälkiä kromiitista, fosfaatista ja rauta-nikkelisulfidista timanteissa, mineraaleissa, jotka muodostuvat vain äärimmäisessä paineessa. Associated Pressin mukaan Almahata Sitta-timanttien epäpuhtauksien tuottamiseksi tarvittava paine on 2, 9 miljoonaa psi. Vain elohopean tai Marsin kokoinen planeetta voisi tuottaa niin suuren paineen, tutkijat toteavat.
Löytö rikkoa sen kanssa, mitä astronomit olettaa, kuinka aurinkokunta muodostui. Kuten Sarah Gibbens National Geographic -sivustolla raportoi, planeettaperheemme ensimmäisten 10 miljoonan vuoden aikana parvessa protoplaneettoja, jotka koostuvat kivestä, pölystä ja kaasusta, todennäköisesti muodostui auringon ympäri. Lopulta nuo ruumiit törmäsivät ja heittivät materiaalin avaruuteen. Juuri tämä roska lopulta yhdistyi nykyiseen planeettojen kokoonpanoon.
Almahata Sitta -meteoriitti on ensimmäinen todiste tästä varhaisesta vaiheesta. "Vaadimme täällä, että meillä on käsissämme jäännös tästä ensimmäisestä planeettojen sukupolvesta, joka puuttuu tänään, koska ne tuhottiin tai sisällytettiin suurempaan planeettaan", vanhempi kirjailija Philippe Gillet kertoo AP: lle.
Vaikka väite, että meillä on kimpale kadonneesta planeetasta, näyttää sci-fi: ltä, Pohjois-Arizonan yliopiston meteoriittilaboratorion johtaja James Wittke kertoo Samplelle, että tutkimus on vakaa. "Uskomme, että varhaisessa aurinkokunnassa oli todennäköisesti monia suurempia" vanhempia "ruumiita, jotka on sittemmin tuhottu, joten elokuvan tuhoaman ruumiin koko on kohtuullinen", hän sanoo. "Yksi yhtä suuri kuin Mars näyttää hiukan yllättävältä, mutta tämä artikkeli tarjoaa parhaan ja ehkä ainoan tyyppisen näytön näiden vanhempien kappaleiden koon määrittämiseksi."
Kuten Gibbens raportoi, tutkijat ovat keränneet 480 kappaletta epätavallista ureiliittimeteoriittia. Ja Nabiei suunnittelee tutkivansa niitä tarkemmin nähdäkseen, näkyykö heillä myös merkkejä näistä pitkään katoavista protoplaneeteista.
