Lämpimällä Floridan iltapäivällä Mike Owen astuu metsäpolulta pimeään, polvisyväiseen veteen. Hän taskee pienen keltaisen vedenpitävän muistikirjan, johon hän tallentaa kaiken, mitä hän näkee Fakahatchee Strandin osavaltion suojelualueella, ja liukenee syvemmälle soiden varjoihin. "Olet 250 metrin päässä 12 orkidealajista", hän kutsuu olkapäätään neljälle retkeilijälle. "Mutta et näe heitä, jos et pääse veteen."
Mutta retkeilijät pysyvät polulla, ja Owen kehittää olkiaan. Residenssissä asuva biologi, hän on tottunut ihmisiin, jotka eivät halua kastaa jalkojaan. Loppujen lopuksi paikka on täynnä käärmeitä - heistä 22 lajia, mukaan lukien pygmi-kalkkarokäärmeet ja puuvillamokkasiinit. Sitten ovat alligaattorit, manaatit, Everglades-minkin, pantterit ja mustakarhut. Edes Owen ei tule suolle yöllä tai yksin päivällä. "Liian riskialtista, liian helppoa loukkaantua", hän sanoo.
Vaaroista huolimatta Owen, 43, on yksi niistä harvoista onnellisista, jotka työskentelevät juuri haluamaansa työtä. "En luultavasti koskaan lähde", hän sanoo hymyillen. Hän tuli Fakahatchee'lle vuonna 1993 työpaikkojensa jälkeen puistonhoitajana ja kalastusosaston kenttäteknikkona. Tosiasioiden ja poikallisten vauvojen ja hanien tulvien myötä hän selittää suon historian, topografian, kasvien ja eläinten elämän jatkuvalle vierailijavirralle, noin 300 päivästä 350: een Susan Orleanin vuoden 1998 parhaan julkaisun jälkeen - myyvä kirja The Orchid Thief, joka kertoo tosi tarinan pakkokeräjästä nimeltä John Laroche ja hänen suunnitelmastaan salametsättää Fakahatcheen harvinaisia orkideoita. Kirja oli myös perustana vuoden 2002 elokuvalle Adaptation, jonka pääosissa olivat Nicolas Cage, Chris Cooper Laroche ja Meryl Streep Orleanissa. (Cooperin kuvaamasta Larochesta Owen sanoo: "Se on hän! Niin hedelmällinen ja erittäin älykäs!")
Kirjan ja elokuvan julkaisemisen jälkeen varkaat ovat matkalla vielä neljällä uhanalaisella orkidealla, ja nyt Owen vie kävijöitä "epäsuorille reiteille" soiden kävelyretkien aikana nähdäkseen hienot kasvit. "Minun on oltava todella varovainen", hän sanoo. "Minulla voisi olla orkideaa salametsästäjä kanssani."
Maailmassa on noin 25 000 luonnonvaraista orkideaa ja ehkä 100 000 hybridiä, hän sanoo. "Fakahatchee on maan orkideapääkaupunki. Siinä on eniten lajeja kaikkialla Yhdysvalloissa, puoliksi trooppisia ja puoli leuto."
Niiden joukossa on legendaarinen kummitusorkidea - Dendrophylax lindenii . Lehdetön ja kirkkaan valkoisilla karaoisilla terälehdillä ohuissa piikkeissä, kukka näyttää kelluvan ilmassa. Se haamu, jota Laroche haki fanaattisimmin, ja joka tarjosi Orleanin kirjan keskipisteen, ja se on haamu, jota etsimme tänään.
Fakahatchee Strandin osavaltion suojelualue, joka on 80 mailia länteen Fort Lauderdalesta, on kahden metrin syvä, 5 - 20 mailin päässä oleva kanava Lounais-Floridan kalkkikivi-preerian läpi, joka rikastuttaa Napolin kaakkoon sijaitsevia suistoja. Vuosisatojen kuluessa orgaaninen aine kerättiin tähän matalaan kouruun, muodostaen rikkaan turvekerroksen. "Se on kuin iso sieni täynnä laaksoa", Owen sanoo.
Kalju sypressipuut levisivät ravintoaineilla kuormitetussa sloughissa, jotkut kasvavat 100 jalkaan. Toisen maailmansodan aikana hakkurit korjuivat mädänsuojattuja, vanhoja puita, joiden halkaisija oli korkeintaan kuusi jalkaa, rakentaakseen miinanraivaajien rungot ja PT-veneet ja myöhemmin suolakurkkuja, stadionin istuimia, vyöruusu ja arkut. Metsänhoitajien rautatierata on muodostanut luonnonkauniin ajomatkan ja kuivien vaellusreittien verkoston, jonka kapeat urot sujuvat sormenmäisesti suoon. Nykyään Fakahatchee - "joki, jolla on mutaiset pankit" Muskogeessa, Seminolen kielellä - asuu maan loistavimmassa kuninkaallisten palmujen osastossa ja sen rikkaimmissa villiorkeideissa ja bromeliadeissa.
Retkeilijöiden äänet häipyvät taaksepäin, kun hiukan syvemmälle harmaanvihreä veden ja kasvien maailmaan, loistaviin auringonvalon akseleihin, jotka lävistävät maisemaa terävästä kulmasta. Owenin pää tikkaa kuin kahlaava lintu. "Mitä näet, riippuu katosen valokulmasta ja avoimuudesta", hän sanoo.
Vesi on heikon teen väriä ja viileää 72 astetta jopa kesällä. Owen pysähtyy ja katselee ylös. "Tässä on nauhaorkidea pop-tuhkapuussa, yhdeksän jalkaa ylöspäin!" Hän tallentaa havainnot keltaisessa muistikirjassaan: orkidea- ja puulajit, korkeus, veden syvyys. "Ei vielä kukintoja. Lokakuu on paras kukinnan kuukausi."
Sisään tullessaan noin 20 metrin leveä vesitäyteinen raivauspaikka liikutaan veressä nousevia sypressipolvia ja puista roikkuvaa espanjalaista sammalta. "Ja tässä on kanootti orkidea!" Owen huudahti. "Näetkö jäykän kölin lehdessä?"
Owen elehtii, luennoi, tikittää pisteitä sormistaan. "Se on vesi, katos ja turve, joka tekee siitä!" hän sanoo heiluttaen kynää. "Topografia määrää kosteuden - säie täyttyy vedellä sadekaudella, ja turve pitää vettä, pitää sen kosteana, jotta puut voivat kasvaa ja suojaavat sitä kuivumiselta ja tulipaloilta. Kuomu varjostaa käsitystä ja hillitsee lämpötilaa ja leikkaa tuuli." Hän sukeltaa eteenpäin, puhuen mailin minuutti, syvemmälle suolle.
"Nyt, tässä on yö tuoksuva orkidea. Se räjähti hurrikaanissa kaksi-kolme-neljäsataa vuotta sitten. Vaikka täällä ei olekaan pölyttäjää, se osoittautuu itsepölyttäväksi."
Owenin tieto orkideoista ei ollut läheskään niin laajaa, kun hän saapui ensimmäisen kerran säikeelle, ja kuten tapahtuu, John Laroche helpotti hänen koulutustaan. Owen oli ollut töissä vain kaksi kuukautta, kun Laroche ja kolme Seminole-intialaista kiinni tyynyliinoilla ja muovipusseilla, jotka olivat täynnä harvinaisia kasveja, kuten elokuvassa. "Hänellä oli 92 yhdeksän lajin orkideaa ja joitain harvinaisia bromeliadeja", Owen sanoo. (Laroche sai sakkoja 500 dollaria ja hänet kiellettiin puistosta kuudeksi kuukaudeksi.) "Hän oli erittäin ystävällinen heti kiinni saamisen jälkeen. Emme tienneet kasveja kuten hän, joten hän opetti meille kaikista orkideoista, joita hänellä oli." Heidän joukossaan oli aave.
Ghostorkideat olivat melko yleisiä, ennen kuin vuoden 1977 pakkaset hävittävät heidät ja ennen kuin liian monet ihmiset oppivat rohkeamaan pimeään, märkään suoon. Salametsästäjät, kuten Laroche, vähensivät haamujen määrää jyrkästi. "Se on kosketus, jos löydät sellaisen", Owen sanoo.
Ikään kuin lyönnillä, huomaamme yhtäkkiä tuijottavan aavea. Owen osoittaa siihen kynällään. "Tässä ei ole piikkejä, joten se ei ole vielä kukoistanut." Tässä vaiheessa kasvi on käsittämätön pieni harmaanvihreiden juurten verkosto, kuten puun tarttuneiden kuminauhojen massa. "Se kukkii kesä-, heinä- tai elokuussa. Ne ovat pölyttäneet yöllä sfinksin koi, kuuden tuuman siipien ja kuuden ja neljänneksen tuuman kielen avulla!"
Jatkamme eteenpäin, mutta muutamassa hetkessä Owen vilkkuu epävarmasti, ja ajattelen Chris Cooperia Larochena sopeutumisessa, vakuuttaen jopa hänen lantionsa-suossa-vedessä olevan virran ", ettemme ole eksyneet ." Kompastuin syvään reikään ja tuskin saan tasapainoa. Varjot pidentyvät. Voin kuulla öisten hyönteisten virin. On melkein hämärä, kun noustamme Fakahatcheesta. Retkeilijät ovat poissa.
Owen laskee innoissaan orkideoita, joita olemme nähneet. Yksitoista? Kaksitoista? Kun suunnaamme takaisin kuorma-autoon, hän alkaa kertoa saniaisista.
