Kuvittele menevää kemoterapiahoitoon etkä ole varma, onko suoneesi tippuvia lääkkeitä enemmän kuin sokerivettä. Tai kiirehtääksesi kuolettavan sairaasi lapsesi sairaalaan tietäen, että lääkkeet, joita he saavat, saattavat olla saastuneet teollisuusmyrkyillä.
Väärentävien lääkkeiden myynti on 75 miljardia dollaria vuodessa, ja se kasvaa nopeasti. Näillä lääkkeillä on valtava määrä riskejä. Maailman terveysjärjestön raportin mukaan noin kolmanneksella väärennetyistä lääkkeistä ei ole lainkaan aktiivista aineosaa, kun taas 20 prosenttia sisältää väärää aineosaa tai vääriä määriä aktiivista aineosaa. Nämä lääkkeet voivat saastuttaa mitä tahansa määrää vääriä aineita, joista jotkut ovat erittäin myrkyllisiä. On arvioitu, että jopa miljoona ihmistä kuolee vuosittain ottaen nämä väärennökset.
Yhdysvaltain markkinoilta viime vuosina löydettyjä väärennöksiä ovat väärennökset "aamu pillereiden jälkeen", jotka eivät välttämättä toimi, väärennetyt syöpälääkkeet, vääriä painonpudotusta edistävät lääkkeet, jotka sisältävät hyväksymätöntä ja mahdollisesti vaarallista ainesosaa, ja vääriä veren ohennusaineita, jotka liittyvät 19 kuolemaan. Ongelma on vielä vakavampi kehitysmaissa, joissa jopa 30 prosenttia markkinoilla olevista huumeista on väärennetty (Yhdysvalloissa se on enemmän kuin 1 prosentti). Joillakin Afrikan alueilla väärennetyt malarialääkkeet ovat olleet vitsaus vuosien ajan.
Kemisti Jun Wang näki tämän ongelman ja tajusi, että hänellä voisi olla ratkaisu.
"Ajattelin, että voisimme keksiä uuden tavan väärentämisen torjumiseksi", sanoo Wang, joka työskentelee Albanyn yliopistossa. "Ajattelin QR-viivakoodeja."
QR-koodit, lyhyt ”nopean vastauksen koodeihin”, ovat viime vuosina yhä yleisempiä neliömäisiä mustavalkoisia pikselikehyksiä, joita käytetään kaikissa lentolipuista virvoitusjuomiin ja mainostauluihin. Matkapuhelimet lukevat nämä koodit, jotka vievät kuluttajat verkkosivustoille saadaksesi lisätietoja tai lisää mainontaa.
Entä jos Wang ihmetteli, että hän voisi tehdä QR-koodin, joka on tarpeeksi pieni upottaakseen pilleriin tai kapselin pintaan, mutta joka on silti luettavissa matkapuhelimella?
”Ajattelimme, että voisimme minimoida QR-viivakoodin, mutta se sisältäisi silti tietoja, mukaan lukien osoite, puhelinnumero, tuotenumero, ehkä valmistuspäivämäärä. Tee siitä erittäin, erittäin pieni hiukkas, josta voi olla paljon apua ”, Wang sanoo.
Noin 10 kuukautta myöhemmin hän ja hänen neljästä opiskelijaryhmästään olivat luoneet ”microQR: n”, joka oli pienempi kuin 200 mikrometriä tai suunnilleen kooltaan pölyä. Ja he olivat tehneet siitä syötävää.
Pienet koodit, jotka on luotu fotolitografiaprosessilla, voidaan upottaa pillereihin tai kapselien pintoihin. Yhden lukemiseen tarvitaan vain matkapuhelinmikroskooppi, joka on laajalti saatavana noin 10 dollarilla.
Seuraava vaihe, Wang sanoo, on testata QR-koodeja nähdäkseen kuinka ne kestävät korkeita tai matalia lämpötiloja. He haluaisivat myös työskennellä tietotekijöiden kanssa luodaksesi erityisen sovelluksen näiden pienten koodien lukemiseen. Lopulta he toivovat olevansa yhteistyössä lääkeyhtiön kanssa teknologian saattamiseksi markkinoille. Wangin mielestä jotain voi tapahtua seuraavien neljän tai viiden vuoden aikana.
Wang ei ole hinnoitellut tekniikkaa, mutta hän uskoo, että se ei olisi erityisen kallista.
"Itse materiaali on erittäin, erittäin halpaa, ja QR-viivakoodien valmistusmenetelmät ovat teollisuudessa erittäin standardit, joten en usko, että hinta olisi korkea", hän sanoo.
Hän uskoo, että microQR: llä on sovelluksia, jotka ovat kaukana lääkkeistä. Hän ja hänen tiiminsä ovat osoittaneet pystyvänsä tuottamaan koodeja palkkioihin ja henkilökortteihin, mikä voisi toimia lisävarmuusmuotona. Ja koodien syötävä luonne tarkoittaa, että ne voidaan upottaa elintarvikkeisiin mahdollisesti keinona estää kalliiden, yleisesti väärennettyjen herkkujen, kuten punasilppu, Kobe-naudanliha ja Parmesan-juusto, väärentäminen.
"Kuvittelen kalliimpien asioiden kanssa, että haluat aina tietää, onko tämä aitoja vai ei", Wang sanoo.
