Sabrehampaisia kissoja pidetään usein kiihkeinä saalistajina, jotka seuraavat avointa savannia piisonien, hevosten ja muiden nurmialueella asuvien saalien takana. Mutta Nykyinen biologia -lehdessä julkaistu uusi tutkimus maalaa erilaisen muotokuvan pitkään kuolleista Smilodon-kuolemantapauksista. Kuten Vanderbiltin yliopiston Larisa DeSantisin johtamat tutkijat löysivät, Kalifornian La Brea -terikaivoista palautuneet fossiilit viittaavat siihen, että jopa 600 punnan kissa tosiasiallisesti mieluummin metsästää metsässä, missä helposti kohdennetut kohteet, mukaan lukien tapperit ja peurot, kokoontuivat massiivisesti.
Nämä havainnot, jotka perustuvat yli 700 esihistorialliseen lajiin kuuluvan fossiilisen hampaan analyysiin, ovat ristiriidassa ajatuksen kanssa, jonka mukaan lihansyöjien välinen kilpailu ajoi sahahampaisia kissoja ja muita megafaunoja sukupuuttoon noin 10 000–12 000 vuotta sitten. Esimerkiksi useimmat muinaiset koirien saalistajat, kuten suorat susit, tarttuivat avoimille kentille.
"Kissat, mukaan lukien sahahampaiset kissat, amerikkalaiset leijonat ja puumat, metsästivät saalista, jotka suostuivat metsiä, kun taas kohdelliset sudet näyttivät erikoistuvan avointen maiden syöttölaitteisiin, kuten piisonit ja hevoset", DeSantis selittää lehdistötiedotteessa. "Vaikka hallitsevien saalistajien ruokinnassa on ollut joitain päällekkäisyyksiä, kissat ja koirat metsästivät suurelta osin toisistaan poikkeavia."
CNN: n Ashley Stricklandin mukaan tutkijoiden tutkimus osoitti erilaisen selityksen S. fataliksen ja muiden jättiläisten kissojen kuolemalle, väittäen, että tekijät, kuten ilmastonmuutos ja läheisten ihmispopulaatioiden nousu, saastuttivat lajin lopullisen sukupuuttoon. (Ryhmä tekee yhteistyötä toisessa tutkimuksessa kuuden instituutin asiantuntijoiden kanssa näiden syiden tarkentamiseksi edelleen, Chrissy Sexton toteaa Earth.com-sivustolle .)
Pienet petoeläimet, kuten kojootit ja harmaat susit, toisaalta sääsivät ankaria olosuhteita sopeutumalla ajankohtaan. Kuten DeSantis kertoo National Geographicin John Pickrellille, "Kun suuret saalistajat ja saalistat kuolevat sukupuuttoon, paitsi [pienet eläimet] myös kutistuvat, mutta ne muuttavat perusteellisesti ruokavaliotaan ja alkavat pettää tullakseen nykyään tunnetuiksi opportunisteiksi."
Pickrellin mukaan DeSantis ja hänen kollegansa pääsivät johtopäätöksiinsä tutkimalla fossiilisten hampaiden mikroskooppisia kulumismalleja sekä kahden hampaan emalissa löydetyn hiili-isotoopin osuuksia. Nämä isotoopit, jotka siirretään kasvisyövästä saalista lihansyöjille, identifioivat uhrien ensisijaisen elinympäristön avoimeksi verrattuna metsäympäristöön.
Sen jälkeen kun kaivaukset alkoivat noin 100 vuotta sitten, La Brea Tar -kuopat - luonnollisen asfaltin kuplittavat uima-altaat, jotka houkuttelivat saalistajia ja saalista samanaikaisesti ja tunkeutuvat molemmat sen tarttuviin syvyyksiin - ovat tuottaneet yli 3, 5 miljoonaa yksilöä, jotka edustavat noin 600 lajia. Suurin osa näistä epäonnistuneista eläimistä oli lihansyöjiä, jotka houkuttelivat hevosten, piisonien ja kameleiden ruhoihin, jotka oli jo tartutettu tervaan; Sen sijaan, että pääsisivät helposti syömään, petoeläimet totesivat pian olevansa jumissa.
Aikaisemmin La Brea -jäännösten tutkimus on keskittynyt hiili- ja typpi-isotooppeihin, joita löytyy luun proteiinista, jota kutsutaan kollageeniksi. Nämä analyysit saapuivat kaikkiin samaan johtopäätökseen: Esihistorialliset saalistajat sahahampaisista kissoista suuntautuviin susiin ja avoimissa ympäristöissä metsästettäviin amerikkalaisiin leijoniin kilpailevat samasta rajoitetusta saalista. Mutta kuten Julie Meachen, Des Moinesin yliopiston paleontologi, joka ei ollut mukana tutkimuksessa, selittää National Geographicille, hammasemali on paljon luotettavampi kuin kollageeni, syntyen vuosisatojen aikana täysin ehjänä.
"Kun tarkastelemme emalia, saamme täysin erilaisen kuvan", DeSantis kertoo Pickrellille. "Huomaamme, että sapelihammas kissat, amerikkalaiset leijonat ja puumat tekevät tosiasiassa sitä, mitä kissat yleensä tekevät, eli metsästää metsäisissä ekosysteemeissä ja käyttää suojaa saaliin potentiaaliseen väijyttämiseen."
Lausunnossaan DeSantis sanoo, että tutkimus tarjoaa uusia käsityksiä jättiläinen kissojen sukupuuttoon pitkäaikaisvaikutuksista.
"Eläimet, joita nykyään ajattelemme Pohjois-Amerikan kärjinä saalistajina - puumat ja susit - olivat miellyttäviä pleistoseenin aikana", hän toteaa lopuksi. "Joten kun suuret saalistajat sukupuuttoon, samoin kuin suuret saaliinsa, nämä pienet eläimet pystyivät hyödyntämään sukupuuttoa ja tulla hallitseviksi huippusidonnaisiksi."
