Seuraavan kerran, kun huomaat ajattelevani kadotessaan takan ablazeille tai edes yksinäiselle kynttilän liekille, harkitse tätä: Tulipalon mesmerisoituminen saattoi herättää ihmismielen evoluution.
On hyvin tiedossa, että tulipalo mahdollisti varhaisten ihmisten selviytymisen tarjoamalla lämpöä sekä keinon ruoanlaittoon ja parempien aseiden väärentämiseen. Silti kognitiivisen evoluution tutkimus - tutkimusalue, joka yhdistää psykologian, antropologian, neurotieteen ja genetiikan - viittaa siihen, että palon kestävin vaikutus oli se, kuinka reaktiot siihen muuttivat aivomme auttamalla meitä tarjoamaan meille sellaisia ominaisuuksia kuin pitkäaikainen muisti ja ongelma -solving.
Arkeologisten todisteiden mukaan tulen hallittu käyttö alkoi melkein kaksi miljoonaa vuotta sitten syntyneestä Homo erectuksesta . Niille varhaisille hominideille öinen tulipalo toimi valonlähteenä ja tapa pelastaa petoeläimiä. Liverpoolin yliopiston arkeologi John Gowlett väittää, että tämä innovaatio johti perusteelliseen muutokseen siinä, kuinka aivomme säätelevät aikaa. Auringon laskun jälkeen apina serkkumme viettävät koko illan nukkuessaan tai passiivisesti pesissä. Mutta keinotekoisen päivänvalon luominen antoi hominidi-aivoille sopeutua ja kehittyä pisteeseen, jossa ihmiset pysyvät nyt valppaina ja aktiivisina yli 16 tuntia päivässä.
Psykologi Frederick L. Coolidge Coloradon yliopistosta väittää lisäksi, että tuli muutti unen laatua. Nopean silmäliikkeen (REM) unen aikana tapahtuu kaikkein elävin unelma ja aivot vakiinnuttavat pitkäaikaiset ”menettelymuistit”, joiden avulla voimme säilyttää taidot ja toistaa aiemmin oppineet tehtävät. Haittapuoli on se, että REM-uneen liittyy melkein halvaantunut muoto, jota kutsutaan lihaksen atoniaksi - ei tilaksi, jossa haluat olla, jos sinua ympäröivät eläimet, jotka haluavat syödä sinut. Tulipalon käyttäminen petoeläinten pitämiseksi poissa ollessa varmaa, että varhaiset hominidit nauttivat enemmän REM: stä (nykyaikaiset ihmiset viettävät 25 prosenttia unesta REM: ssä, verrattuna jopa 15 prosenttiin apinoista ja apinoista), parantaen heidän kykyjään oppia monen vaiheen tehtäviä, kuten työkalujen valmistuksena.
Tulipalo on myös voinut parantaa kykyämme ajatella monia asioita kerralla ja suhteuttaa niitä toisiinsa. Tämä ”työmuisti” on välttämätön piirre monimutkaisten suunnitelmien kuvittelulle ja toteuttamiselle. Psykologi Matt Rossano Louisiana Kaakkois-yliopistosta arvailee, että pienet sosiaaliset ryhmät saavuttivat ensin tämän muuttuneen mielentilan noin 100 000 vuotta sitten nuotion ympärillä.
Keskittyminen tiettyyn esineeseen - tässä tapauksessa tulipaloon - on tapa saavuttaa meditatiivinen tila. Aivot, jotka aktivoituvat meditaation käynnistämiseksi, ovat päällekkäin työmuistia hallitsevien alueiden kanssa. Ja koska meditaatiolla on hyötyä myös terveydelle, Rossano ehdottaa, että evoluutio olisi suosinut niitä, jotka olivat hyviä meditoijia, antaen heidän siirtää kykynsä jälkeläisiinsa.
Säätelemällä huomiota esi-isämme pystyivät tekemään varautumissuunnitelmia - joissa vaihtoehtoiset ratkaisut ongelmiin suunnitellaan etukäteen. Nämä ominaisuudet antoivat meille huomattavan edun arkaisten ihmisten, kuten neandertallaisten, kilpailussa; ne tukevat myös kykyämme selviytyä valtavasta monenlaisista tehtävistä, joita nykyajan elämä vaatii. Kestävin työkalu, jonka tuli on koskaan tehnyt, saattaa olla vain ihmismieli.
