Smithsonian lukijat saattavat tunnustaa Kiinan Liaoningin provinssin paikasta, josta on löydetty hämmästyttäviä lintujen kaltaisten dinosaurusten fossiileja:
Koillis-Kiinan maaseudun mäntymetsässä karkea liuskekivi on täynnä sukupuuttoon kuolleiden olioiden jäännöksiä 125 miljoonan vuoden takaisesta ajasta, jolloin tämä osa Liaoningin maakuntaa oli peitetty makeanveden järvillä. Tulivuorenpurkaukset järkyttivät säännöllisesti aluetta tuolloin, ja tuhlasivat tuntemattomia miljoonia matelijoita, kaloja, etanoja ja hyönteisiä. Astuin vaivattomasti lukemattomien fossiilien joukosta, poistan kättäni huomattavasti laajemman liuskelevyn ja haastan sen reunan kivivasaralla. Sauma halkaisee ruskeanvärisen kalan kahtia, jolloin saadaan peilikuvia herkistä evistä ja luista yhtä ohuita kuin ihmisen karvat.
Yksi Kiinan tähti paleontologeista, Zhou Zhonghe, hymyilee. "Upea paikka, eikö niin?" hän sanoo.
Yksi tämän provinssin uusimmista löytöistä on tämä 125 miljoonan vuoden ikäinen fossiili kukkaisesta kasvista, Leefructus mirus, aikaisin ehjä fossiili eudikotista, tuttu kasvirühm, joka sisältää nykyaikaisia vaahterapuita ja voikukkia. Se on helppo nähdä, melkein kuin joku olisi kuvannut kaiken merkinnällä, kasvin yhden varren, viisi lehteä ja keskellä lepäävän kukan. Kasvi on 6, 3 tuumaa korkea ja fossiili on niin kirkasta, että jopa kukka terälehdet näkyvät. Suurin osa kasvien evoluutiosta tänä aikana tulee kivettyneestä siitepölystä, mikä tekee tästä löytöstä vielä erityisemmän.
"Tämä fossiili avaa uuden tavan ajatella ensimmäisten kukkivien kasvien kehitystä", kertoi Indianan yliopiston biologi David Dilcher, joka on yksi löytöä kuvaavan Nature- lehden tekijöistä. "Olemme myös alkaneet ymmärtää, että kaikkien kukintakasvien räjähdysalttiilla säteilyillä noin 111 miljoonaa vuotta sitten on ollut pitkä historia, joka alkoi monien yli 10, edes 15 miljoonaa vuotta aikaisemmin eudikoottien perheiden hitaammasta monipuolistumisesta."
Kun kukkivat kasvit kehittyivät, ne tulivat hallitsemaan maisemaamme. Evoluutiobiologit ovat kiinnostuneita siitä, kuinka tämä tapahtui, etenkin koska se johti monien muiden kuin kasvilajien, mukaan lukien pölyttäjien ja siementen syöjien, monipuolistumiseen.
Kun Leefructus oli hengissä, mehiläiset eivät olleet vielä kehittyneet, mutta tutkijoiden mielestä kärpäset, kovakuoriaiset tai muut pölyttäjät olisivat voineet ottaa tämän tehtävän tämän kukkassa. " Leefructusta löytyi muinaisen järven tulivuoren tuhkapeteistä", Dilcher sanoi. "Luulen, että se asui lähellä järveä, kenties kostealla tai soisella alueella paljon kuin buttercups nykyään."
Katso koko kokoelma yllättäviä tiedekuvia viikosta Facebook- sivultamme .
