1940-luvun puolivälissä, kun Mel Luetchens oli poika perheensä Murdockissa, Nebraskassa, tilalla, jolla hän edelleen asuu, hän ripusti joskus isänsä palkkatuilla käsillä. ”Odotin sitä innolla”, hän sanoi. ”He pelasivat kanssamme ja toivat meille karkkeja ja purukumia.” Sydämelliset nuoret miehet, jotka auttoivat isäänsä poimimaan maissia tai laittamaan heinää tai rakentamaan karjan aitaa, olivat saksalaisia sotavankeja läheisestä leiristä. "He olivat tietysti vihollinen", sanoo Luetchens, nyt 70 ja eläkkeellä metodistiministeri. "Mutta siinä iässä et tiedä tarpeeksi pelätäksesi."
Koska presidentti Obaman lupaus sulkea Guantanamo Bayn vankileiri puhkesi juurtuneeseen keskusteluun siitä, mihin Afganistanin sodassa vangitut vangit sijoitetaan, Luetchens on pohtinut toisen maailmansodan joukkojen ja Guantanamon vankien ”ironista ja rinnakkaista” asemaa. Äskettäin senaatti hylkäsi ylivoimaisesti rahoituksen myöntämisen Kuuban Yhdysvaltain armeijan vankilan sulkemiseksi sanomalla, että mikään Amerikan yhteisö ei halua terrorismista epäiltyjä takapihalleen.
Mutta Amerikan takapihoilla ja maatiloilla ja jopa ruokasalissa monet vihollisvangit laskeutuivat lähes 70 vuotta sitten. Toisen maailmansodan raivottua liittolaisilla, kuten Iso-Britannialla, ei ollut vankilatilaa POW-yksiköiden taloon. Vuodesta 1942 vuoteen 1945 yli 400 000 akselivankia lähetettiin Yhdysvaltoihin ja pidätettiin maaseutualueiden leireillä ympäri maata. Noin 500 POW-laitosta rakennettiin, pääasiassa etelä- ja lounaisosiin, mutta myös Ison tasangon ja keskilännen alueelle.
Samanaikaisesti vankileirien täyttyessä maatilat ja tehtaat ympäri Amerikkaa kamppailivat akuutin työvoimapulan kanssa. Yhdysvaltojen edessä oli dilemma. Geneven yleissopimuksen pöytäkirjojen mukaan joukkojoukot voidaan pakottaa työskentelemään vain, jos heille maksetaan palkkaa, mutta viranomaiset pelkäsivät joukkopakoa, joka vaarantaisi amerikkalaiset. Lopulta he suostuttelivat ja lähettivät kymmeniä tuhansia vihollisvankeja työskentelemään, nimittäen heidät tölkeihin ja myllyihin, tiloihin vehnän sadonkorjuun tai parsan poimintaan ja melkein mihin tahansa muihin paikkoihin, joita he tarvitsivat ja jotka pystyivät työskentelemään mahdollisimman turvallisesti.
Noin 12 000 joukko-ohjaajaa pidettiin leireissä Nebraskassa. "He työskentelivät meiltä tien toisella puolella, noin 10 tai 11 vuonna 1943", muisteli Kelly Holthus, 76, Yorkista, Nebraska. ”He pinoivat heinää. Työskennellyt sokerijuurikkaan kentät. Teivätkö askareita. Työvoimasta oli pulaa. ”
”Heistä suuri osa oli kivimuurareita”, kertoi Kansasissa asuva 78-vuotias Keith Buss, joka muistaa neljä perheensä maatilaan vuonna 1943 saapuneen joukko-ohjaajaa. ”He rakensivat meille betonitalon. Ei tasoa, vain naula ja naru rakennuksen linjaamiseksi. Se on vielä tänään. ”
Don Kerr, 86, toimitti maidon Kansasin leiriin. "Puhuin useiden kanssa", hän sanoi. "Luulin heidän olevan erittäin mukavia."
"Aluksi oli jonkin verran pelkoa", sanoi Tom Buecker, Nebraskan historiallisen seuran seurakunnan Fort Robinson -museon kuraattori. ”Ihmiset ajattelivat, että POW: t olivat natseja. Mutta puolella vangeista ei ollut taipumusta myötätuntoon natsipuolueen kanssa. "Alle 10 prosenttia oli ahkera ideologia, hän lisäsi.
Tällainen ahdistus oli lyhytaikainen hänen talossaan, jos sitä oli ollenkaan, sanoi Luetchens. Hänen perheensä oli saksalaista esi-isää ja isä puhui sujuvasti saksaa. "Kun sinulla on mahdollisuus olla olkapäältä olkapäälle [vankien] kanssa, tutustuit heihin", Luetchens sanoi. "He olivat ihmisiä kuten me."
"Minusta tuntui, että vangit olivat iloisia siitä, että he olivat poissa sodasta", Holthus kertoi ja Kerr muistutti, että yksi vanki "kertoi minulle pitävänsä täällä, koska kukaan ei ampunut häntä".
Noin 12 000 joukko-ohjaajaa pidettiin leireissä Nebraskassa. "Minulla oli vaikutelma, että vangit olivat onnellinen poissa sodasta", kertoi 76-vuotias Kelly Holthus Yorkista, Nebraska. (Nebraskan osavaltion historiallinen yhdistys) 
Vuodesta 1942 vuoteen 1945 yli 400 000 akselivankia lähetettiin Yhdysvaltoihin ja pidätettiin maaseutualueiden leireillä ympäri maata. (Nebraskan osavaltion historiallinen yhdistys) 
Entisen Fort Robinsonin, Nebraska, POW Hans Waecker, 88 (mukaan Nebraskan osavaltion historiallinen yhdistys), mukaan leirien elämä oli huomattava parannus monille Saksan ”kylmän veden asunnoissa” kasvaneille POW: lle. Elämä leireillä oli valtava parannus monille Saksan kylmän veden asunnoissa kasvaneille POW-joukkoille entisen Nebraskan Fort Robinsonin, POW: n Hans Waeckerin, 88, joka palasi Yhdysvaltoihin sodan ja on nyt eläkkeellä oleva lääkäri Georgetownissa, Maine. ”Hoitomme oli erinomainen. Monet valtajoukot valittivat valtakaappauksista - ei tyttöystäviä, ei yhteyttä perheeseen. Mutta ruoka oli erinomaista ja vaatteet riittävät. ”Tällaiset harhautukset, kuten urheilu, teatteri, shakkipelit ja kirjat, tekivät elämästä piikkilangan takana eräänlaisen” kultaisen häkin ”, yksi vanki huomautti.
Maanviljelijät, jotka tekivät sopimuksen POW-työntekijöiden kanssa, tekivät yleensä heille aterian ja maksoivat Yhdysvaltain hallitukselle 45 senttiä tunnissa työntekijää kohden, mikä auttoi tasapainottamaan miljoonia dollareita, joita vankien hoito vaati. Vaikka POW nettoutti vain 80 senttiä päivässä itselleen, se antoi hänelle taskurahaa ruokailussa viettämistä varten. Upseerien ei vaadittu työskentelevän Geneven yleissopimuksen nojalla, joka myös kielsi joukkojen joukot työskentelemään vaarallisissa olosuhteissa tai tehtävissä, jotka liittyvät suoraan sotatoimiin.
"Oli joitain tapauksia, joissa vangit käskivät muita vankeja olemaan tekemättä niin kovaa työtä", kertoi historianajaaja Lowell May, Camp Concordian: Keski-Lännen saksalaisten joukkojen kirjoittaja . Rangaistus tällaisesta työn hidastumisesta oli yleensä usean päivän synnytystä vain leivän ja veden annoksilla.
"Yksi Camp Concordian vanki sanoi, että hyvä saksalainen ei auttaisi amerikkalaisia", May sanoi. "Hänet lähetettiin natsien kannattajien leiriin Alvaan, Oklahomaan."
Toisen maailmansodan aikana Yhdysvalloissa käyneistä kymmenistä tuhansista joukkoista vain 2222, alle prosentti, yritti paeta, ja suurin osa pyöristettiin nopeasti. Vuoteen 1946 mennessä kaikki vangit oli palautettu kotimaahansa.
Sodanjälkeisten vuosien riistäytyminen Euroopassa oli vaikeaa palautuneille miehille. Luetchenit, jotka perustivat "vilkkaan" kirjeenvaihdon POW-maatilojensa kanssa, lähettivät heille ruokaa ja vaatteita. Lopulta Luetchen ja hänen vanhempansa vierailivat heissä Saksassa.
Äskettäin Luetchens tarkasteli näitä kokemuksia nykyisissä kiistoissa Guantanamon vankeja kohtaan. ”Se oli sitten vähemmän pelottavaa”, hän päätteli, mutta ilmaisi toivovansa ymmärtää muita, jopa nimettyjä vihollisia.
"Kun tunnet ihmiset ihmisinä läheisiksi ja ymmärrät heidän elämästään, se todella muuttaa sinun näkemystäsi ihmisistä ja näkemystäsi omasta maailmasta."
