Kun Vincent van Gogh leikkasi suurimman osan korvistaan vuonna 1888, hänen ystävänsä ja perheensä vakuuttivat hänet tarkistamaan mielenterveyskeskukseen Saint-Rémy-de Provencessa. Taidehistorian onneksi he antoivat hänelle vielä maalata oleskelunsa aikana (vaikka hän ei saanut studion aikaan hyökkäyksen kohteeksi). Itse asiassa vähän yli vuoden ajan van Gogh oli turvapaikalla, ja hän tuotti monipuolisen työn, mukaan lukien hymyilevän miehen muotokuvan värikkäissä vaatteissa, joka tunnetaan yksinkertaisesti nimellä "puutarhuri". Nyt Art Sanomalehden kolumnisti ja uuden Starry Night: Van Gogh turvapaikassa -kirjan kirjoittaja Martin Bailey on vihdoin tunnistanut salaperäisen muotokuvan pitäjän.
Bailey raportoi Art Newspaperille, että hän löysi aiheen julkaisemattomista muistiinpanoista, joita Musée Estrine pitki Saint-Rémy-de-Provencessa. Tietueisiin sisältyy lausuntoja Louis Poulet'lta, jonka isoisä François Poulet oli järjestäytynyt ja kuljettaja kuljettamaan turvapaikkaa, kun Van Gogh oli siellä potilaana. Näiden asiakirjojen mukaan aihe oli 28-vuotias mies nimeltä Jean Barral. Bailey jäljitti Barralin kykyä löytääkseen olevansa maanviljelijä ja päivätyöläinen, mikä teki mahdolliseksi sen, että hän työskenteli turvapaikkaperusteilla.
Turvapaikan hoitajan Francois Poulet'n tiedettiin seuraavan van Goghia matkoilla ulkomaille, missä mahdollinen vaikeuksissa oleva taiteilija olisi ollut vuorovaikutuksessa puutarhureiden tai maanpäälliköiden kanssa.
Rooman Galleria Nazionale d'Arte Moderna e Contemporanean kuraattori Barbara Tomassi, jossa maalausta parhaillaan pidetään, kutsuu ajatusta "uskottavana ja alttiina jatkotutkimukselle" Bailey-haastattelussa.
Vaikka muotokuva ja muut turvapaikalla luodut maalaukset ovat värikkäitä mestariteoksia, van Goghin turvapaikka-aika oli vaikea. Uudessa kirjassaan Bailey jäljittää siellä van Goghin kanssa pidettyjen 18 miespotilaan elämää, joista jotkut olivat vakavasti häiriintyneitä tai seniilejä. Elämä turvapaikalla tarkoitti pitkiä tylsyyden jaksoja, jotka keskeytettiin häiriintyneiden potilaiden huonekalujen purkaamista puhkeamisilla sekä öisen ulvonnan ja huutamisen seurauksia. Ei ystäviä, eikä edes hänen rakkaansa veljensä Theon, tullut tapaamaan taiteilijaa hänen ollessa laitoksessa. "Arvostan nyt melko sitä pelottavaa ympäristöä, jonka sen on pitänyt olla van Goghille", Bailey kertoo Maev Kennedylle The Guardianissa . ”Se tekee vielä hämmästyttävämmäksi, että hän pystyi luomaan hienoimpia ja [optimistisimpia] maalauksiaan tällaisessa tilanteessa. Olen myös vakuuttunut siitä, että juuri hänen taiteensa antoi hänelle mahdollisuuden selviytyä. ”
Van Gogh ei itse ollut mallipotilas. Hänellä oli siellä kolme suurta hajoamista ja hän yritti myrkyttää itsensä syömällä myrkyllisiä maalejaan ja juomalla lampuissa käytettyä parafiinia. Toukokuussa 1890 hän tarkisti itsensä turvapaikasta sanomalla, että "vankila murskaa" häntä. Vaikka äskettäinen hajoaminen teki selväksi, että hän ei ollut edelleenkään hyvin, turvapaikka ilmoitti hänestä parannetun. Hän matkusti Pohjois-Ranskaan maalaamaan kevätmaisemaa ja kuoli kaksi kuukautta myöhemmin itsensä aiheuttamasta ampumahaavasta vatsaan.
Vaikka uusi kierros, joka tekee kierroksen, väittää taiteilijan murhanneen ja muut ovat ehdottaneet, että hänet ammuttiin vahingossa, Bailey kertoo Maeville, että siinä on paljon hölynpölyä. ”Todisteet hänen mielentilastaan edellisenä vuonna tekevät kiistatonta, että hän otti oman elämänsä, mutta turvapaikan, hänen tahdonvoimansa ja taiteensa ansiosta hän selvisi vuonna, jolloin hän pystyi luomaan niin paljon .”
Barralin suhteen van Gogh tarttui ystävällisen näköisen aiheen kaltaisuuteen juuri ennen hänen kärsimään tuhoisan menetyksen; päivää ennen van Goghin poistumista turvapaikasta, Bailey kirjoittaa Barralin viiden päivän ikäisen tyttären Adeline kuolleen.
