Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Aeonissa, ja se on julkaistu uudelleen Creative Commons -sivustolla.
Tietyin aikoina jokaista Rooman historioitsijaa on pyydetty kertomaan, missä olemme tänään Rooman laskusyklissä. Historioitsijat saattavat siristellä tällaisista menneisyyden hyödyntämisyrityksistä, mutta vaikka historia ei toistukaan eikä tule pakkaamaan moraalitunneille, se voi syventää käsitystämme siitä, mitä tarkoittaa olla ihminen ja kuinka herkkä yhteiskuntamme ovat.
Roomalaiset hallitsivat toisen vuosisadan puolivälissä valtavan, maantieteellisesti monimuotoisen maapallon osan Pohjois-Britanniasta Saharan reunoihin, Atlantista Mesopotamiaan. Yleensä vauras väestö saavutti huippunsa 75 miljoonaan. Lopulta kaikki imperiumin vapaat asukkaat tulivat nauttimaan Rooman kansalaisuuden oikeuksista. Ei ihme, että 1700-luvun englantilainen historioitsija Edward Gibbon piti tätä ikää "kaikkein onnellisimpana" lajimme historiassa - kuitenkin tänään näemme todennäköisemmin Rooman sivilisaation etenemisen tahattomasti istuttamalla oman kuolemansa siemeniä.
Viisi vuosisataa myöhemmin Rooman valtakunta oli pieni Bysantin valtio, joka oli hallussaan Konstantinopolista, sen itäiset maakunnat menettivät islamin hyökkäykset, länsimaat peitettiin germanilaisten valtakuntien tiivisteellä. Kauppa supistui, kaupungit supistuivat ja teknologinen kehitys pysähtyi. Huolimatta näiden vuosisatojen kulttuurisesta elinvoimaisuudesta ja henkisestä perinnöstä, tätä ajanjaksoa leimasi väestön väheneminen, poliittinen pirstoutuminen ja alemman aineellisen monimutkaisuuden tasot. Kun historioitsija Ian Morris Stanfordin yliopistossa loi yleisen sosiaalisen kehityksen indeksin, Rooman lasku osoitti suurimman takaiskujen ihmiskunnan sivilisaation historiassa.
Selityksiä tämän suuruiselle ilmiölle on runsaasti: vuonna 1984 saksalainen klassistikko Alexander Demandt luetteloi yli 200 hypoteesia. Suurin osa tutkijoista on tarkastellut imperialisen järjestelmän sisäistä poliittista dynamiikkaa tai muuttuvaa geopoliittista tilannetta imperiumissa, jonka naapurit ovat vähitellen kiinni sotilaallisen ja poliittisen tekniikkansa hienostuneisuudessa. Mutta uusi näyttö on alkanut paljastaa luonnollisen ympäristön muutosten ratkaisevaa roolia. Sosiaalisen kehityksen paradoksidit ja luonnon ennustamaton luonne toimivat yhdessä Rooman kuoleman aikaansaamiseksi.
Ilmastomuutos ei alkanut teollistumisen pakokaasuista, vaan se on ollut pysyvä piirre ihmisen olemassaolossa. Orbitaalimekaniikka (pienet variaatiot maapallon kiertoradalla, kallistus ja epäkeskeisyys) ja aurinkosyklit muuttavat Auringosta vastaanotetun energian määrää ja jakautumista. Ja tulivuorenpurkaukset kiertävät heijastavia sulfaatteja ilmakehään, toisinaan kauaskantoisin vaikutuksin. Nykyaikainen, antropogeeninen ilmastomuutos on niin vaarallinen, koska se tapahtuu nopeasti ja yhdessä niin monien muiden peruuttamattomien muutosten kanssa Maan biosfäärissä. Mutta ilmastonmuutos sinänsä ei ole mitään uutta.
Tarve ymmärtää nykyaikaisen ilmastonmuutoksen luonnolliset olosuhteet on ollut historioitsijoille yksiselitteinen siunaus. Maan tutkijat ovat pesneet planeetan paleoklimaattisiin valtakirjoihin, menneen ympäristön luonnollisiin arkistoihin. Yritykset asettaa ilmastonmuutos Rooman historian etusijalle ovat motivoituneita sekä uuden tiedon saannista että lisääntyneestä herkkyydestä fyysisen ympäristön merkitykselle.
Osoittautuu, että ilmastolla oli merkittävä rooli Rooman sivilisaation nousussa ja laskussa. Imperiumin rakentajat hyötyivät moitteettomasta ajoituksesta: ominainen lämmin, märkä ja vakaa sää vaikutti taloudelliseen tuottavuuteen maatalouden yhteiskunnassa. Talouskasvun edut tukivat poliittisia ja sosiaalisia sopimuksia, joiden avulla Rooman valtakunta hallitsi laajaa aluetta. Suotuisa, hienovaraisella ja syvällä oleva ilmasto leivottiin imperiumin sisimpaan rakenteeseen.
Tämän onnen ilmastojärjestelmän loppuminen ei heti, tai yksinkertaisessa deterministisessä mielessä, osoittanut Rooman tuomion. Pikemminkin epäsuotuisa ilmasto heikentää sen valtaa juuri silloin, kun imperiumia uhkaavat ulkopuolelta vaarallisemmat viholliset - saksalaiset, persialaiset. Ilmaston epävakaus saavutti huipunsa kuudennella vuosisadalla Justinianuksen hallituskaudella. Dendrokronologien ja jään ytimen asiantuntijoiden työ osoittaa valtavan tulivuoren aktiivisuuden kouristuksen 530- ja 540-luvun CE-alueella, toisin kuin missään muussa viimeisten tuhansien vuosien aikana. Tämä väkivaltainen purkausjakso sai aikaan sen, mitä nykyään kutsutaan myöhäiseksi antiikiksi pieneksi jääajaksi, kun paljon kylmempi lämpötila kesti vähintään 150 vuotta.
Tällä ilmaston heikkenemisvaiheella oli ratkaisevia vaikutuksia Rooman purkautumiseen. Se liittyi läheisesti myös vielä suuremman hetken katastrofiin: bubonirutkun ensimmäisen pandemian puhkeamiseen.
**********
Biologisen ympäristön häiriöt vaikuttivat entistä enemmän Rooman kohtaloon. Kaikissa imperiumin varhaisissa edistysaskeleissa elinajanodote vaihteli 20-luvun puolivälissä, ja tartuntataudit olivat tärkein kuolinsyy. Mutta roomalaisille saanut sairausjoukko ei ollut staattinen, ja myös tässä uudet tuntemukset ja tekniikat muuttavat radikaalisti tapaa, jolla ymmärrämme evoluutiohistorian dynamiikkaa - sekä omille lajeillemme että mikrobi-liittolaisillemme ja vihollisillemme.
Erittäin kaupungistunut ja toisiinsa kytketty Rooman valtakunta oli siunaus sen mikrobiväestölle. Nöyrät maha-suolistosairaudet, kuten shigeloosi ja lisäkilpirauhat, leviävät ruuan ja veden saastumisen kautta ja kukoistivat tiheästi pakattuihin kaupunkeihin. Missä suot valutettiin ja valtatiet laskettiin, malarian potentiaali vapautettiin pahimmassa muodossaan - Plasmodium falciparum va tappavassa hyttysen kantamassa alkuelämässä. Roomalaiset yhdistivät myös yhteiskuntia maalla ja meritse kuin koskaan ennen, tahattoman seurauksena, että myös bakteerit liikkuivat kuin koskaan ennen. Hitaat tappajat, kuten tuberkuloosi ja lepra, nauttivat kukoistushetkestä Roomalaisen kehityksen edistämien toisiinsa liittyvien kaupunkien verkossa.
Rooman biologisessa historiassa ratkaiseva tekijä oli kuitenkin uusien bakteerien saapuminen, jotka pystyvät aiheuttamaan pandemiatapahtumia. Kolme tällaista mannertenvälistä sairaustapahtumaa ravistivat valtakuntaa. Antoniinin rutto osui samaan aikaan optimaalisen ilmasto-ohjelman loppuun, ja oli todennäköisesti isorokkoviruksen maailmanlaajuinen debyytti. Imperiumi toipui, mutta ei koskaan takaisin aikaisempaan komentavaan määräävään asemaansa. Sitten, kolmannen vuosisadan puolivälissä, salaperäinen tuntemattoman kärsimys, jota kutsuttiin Kyproksen ruttoksi, lähetti imperiumin hännänpäähän.
Imperiumi, vaikka se elpyi, muuttui perusteellisesti - uudenlaisella keisarilla, uudenlaisella rahalla, uudenlaisella yhteiskunnalla ja pian uudella uskonnolla, joka tunnetaan nimellä kristinusko. Dramaattisimmin, kuudennella vuosisadalla Justinianuksen johtama nouseva imperiumi kohtasi buboniruton pandemian, joka oli keskiaikaisen mustan kuoleman johdanto. Tiemaksu oli käsittämätön; ehkä puolet väestöstä kaadettiin.
Justinianuksen rutto on tapaustutkimus ihmisen ja luonnollisten järjestelmien poikkeuksellisen monimutkaisesta suhteesta. Syyllinen, Yersinia pestis -bakteeri, ei ole erityisen muinainen nemesis. Vain 4000 vuotta sitten kehittynyt, lähes varmasti Keski-Aasiassa, se oli evoluutio-vastasyntynyt, kun se aiheutti ensimmäisen ruttopandemian. Tauti on pysyvästi läsnä sosiaalisten hautaavien jyrsijöiden kuten pesäkköjen tai gerbilien pesäkkeissä. Historialliset ruttopandemiat olivat kuitenkin kolossaalisia onnettomuuksia, leviämistapahtumia, joihin osallistui ainakin viisi eri lajia: bakteeri, säiliöjyrsijä, monistusisäntä (musta rotta, joka asuu lähellä ihmisiä), kirput, jotka leviävät ituun ja ihmiset kiinni ristitulessa.
Geneettiset todisteet viittaavat siihen, että Justinianuksen ruttoa aiheuttava Yersinia pestis -kanta on kotoisin jostakin läheltä Länsi-Kiinaa. Se ilmestyi ensin Välimeren etelärannoille ja todennäköisesti salakuljettiin eteläisissä meritse kulkevissa kauppaverkoissa, joissa kuljetettiin silkkiä ja mausteita roomalaisille kuluttajille. Se oli varhaisen globalisaation onnettomuus. Kun iti saavutti valtakunnan jättiläisillä viljavarastoilla lihotettujen commensal-jyrsijöiden sietämispesäkkeitä, kuolleisuus oli pysäyttämätön.
Ruttopandemia oli hämmästyttävä ekologinen monimutkaisuus. Se vaatii puhtaasti sattumanvaraisia yhteyksiä, varsinkin jos alkuperäisen puhkeamisen Keski-Aasian vesijyrsijöiden ulkopuolella aiheuttivat massiiviset tulivuorenpurkaukset sitä edeltävinä vuosina. Se koski myös rakennetun ihmisympäristön tahattomia seurauksia - kuten maailmanlaajuisia kauppaverkkoja, jotka kuljettivat itää Rooman rannoille, tai rottien leviämistä valtakunnan sisällä.
Pandemia hämärtää eroamme rakenteen ja sattuman, kuvion ja sattuman välillä. Siellä on yksi Rooman opetuksista. Ihmiset muokkaavat luontoa - ennen kaikkea ekologisia olosuhteita, joissa evoluutio leikkii. Mutta luonto on edelleen sokea aikomuksillemme, ja muut organismit ja ekosysteemit eivät noudata sääntöjämme. Ilmastomuutos ja sairauksien kehitys ovat olleet ihmiskunnan historian villi kortti.
Nykymaailmamme on hyvin erilainen kuin muinaisessa Roomassa. Meillä on kansanterveys, sukusoluteoria ja antibioottilääkkeet. Emme ole niin avuttomia kuin roomalaiset, jos olemme riittävän viisaita tunnistamaan ympärillämme olevat vakavat uhat ja käyttämään käytettävissämme olevia työkaluja niiden lievittämiseen. Mutta luonnon keskeisyys Rooman syksyllä antaa meille syyn harkita fyysisen ja biologisen ympäristön voimaa kallistaa ihmisyhteiskuntien omaisuutta.
Ehkä voisimme tulla katsomaan roomalaisia ei pelkästään muinaisena sivilisaationa, joka seisoo ylittämättömän etäisyyden nykyajastamme, vaan pikemminkin nykymaailmamme päättäjinä. He rakensivat sivilisaation, jossa globaalit verkot, esiintyvät tartuntataudit ja ekologinen epävakaus olivat ratkaisevia voimia ihmisyhteiskuntien kohtalossa. Myös roomalaiset uskoivat, että heillä oli hallussaan luontoympäristön hämmentyvä ja raivoisa voima.
Historia varoittaa meitä: he olivat väärässä. 
Kyle Harper on klassikoiden ja kirjeiden professori, vanhempi varapuheenjohtaja ja proviisori Oklahoman yliopistossa. Hänen viimeisin kirja on Rooman kohtalo: Ilmasto, sairaus ja imperiumin pää (2017).
