Niin kauan kuin ihmiset muistavat, kannattanut kilpikonna, Testudo graeca graeca, on löydetty Gibraltarin salmen molemmilta puolilta: Pohjois-Afrikkaan, eteläiseen Espanjaan ja muutamille Välimeren saarille.
Arviolta 64, 5 prosenttia eteläisen Espanjan lapsista pitää tai on pitänyt vankeudessa vankistuneen kilpikonnan - lähinnä niitä, jotka ovat löytäneet omilta takapihoiltaan. Kilpikonnan pitäminen, toisin sanoen, on yhtä espanjalaista kuin kovetettu kinkku. Kannustavat kilpikonnat eivät kuitenkaan ole.
Kuten käy ilmi, Espanjasta ei ole koskaan löydetty urheilukilpikonnan fossiileja. Lisäksi Conservation Genetics -julkaisussa viime vuonna julkaistu asiakirja väittää, että kymmenien tuhansien eläinten, jotka ovat nyt vankeudessa tai vaeltavat siellä erämaita, juuret ovat Marokossa ja Algeriassa, joissa luonnonvaraiset populaatiot ovat paljon monimuotoisempia. Jotkut kilpikonnat ovat saattaneet kerran loistua muinaisen maissillan yli, mutta nykyään uhanalaiset kriitikot kuljetetaan salmen yli joka vuosi turistien avulla.
Äskettäin iltapäivällä Marokossa Marokossa Marrakechissa sijaitsevilla perinteisillä markkinoilla, tai soukilla, myyjä tarjosi minulle kymmenkunta kuivattua kameleontia parin dollarin edestä "puutarhaani" hänen laatiessaan. Toisella oli leikattu leopardikuori ulkona 60 dollarilla, vaikka olenkin varma, että sitä voisi olla paljon vähemmän. Ja lähellä olevassa korissa kuusi tai seitsemän kannattuna kilpikonnaa kiinnitettiin toistensa päälle: taskuinen matkamuisto ajattomasta villieläinkaupasta.
Smithsonianissa Joulukuun lehdessä Charles Bergman kirjoitti eläinkaupasta Amazonissa, mutta ilmiö on sitäkin järkyttävämpi täällä Marokossa, jossa tällaisia tuotteita myydään suoraan turisteille, joiden todennäköisesti pitäisi tietää paremmin. Viime elokuussa Ranskan tulliviranomaiset takavarikoivat 20 Marokosta tuodtua kilpikonnia ilman asianmukaista paperityötä, ja joulukuussa Yhdistyneen kuningaskunnan virkamiehet napasivat neljä. Tuoreessa geenitutkimuksessa yhdellä Espanjasta villinä pyydetyistä kilpikonnista oli geneettinen sormenjälki, joka osoitti, että se oli tuonti Länsi-Marokosta.
Kaikki tämä herättää kysymyksiä siitä, kuinka säilyttää ”kotoperäinen” laji alueella, jolla ihmiset ovat saattaneet liikuttaa eläimiä kymmeniä tai jopa satoja tuhansia vuosia. Conservation Genetics -lehden kirjoittajat ehdottavat, että Pohjois-Afrikan ja Espanjan uhanalaisia kilpikonnan populaatioita hallitaan itsenäisesti, koska ne ovat kaikki sopeutuneet paikalliseen ympäristöönsä. Mutta voidaan myös väittää, että pieni afrikkalainen veri Espanjassa voisi antaa näille kilpikonnille geneettisen vaihtelevuuden, jota he tarvitsevat selviytyäkseen pitkällä aikavälillä.
Brendan Borrell on vierailevana bloggaaminen tässä kuussa. Hän asuu New Yorkissa ja kirjoittaa tieteestä ja ympäristöstä; Smithsonian-lehden ja Smithsonian.com-julkaisujen parissa hän on käsitellyt chili-paprikoiden, timanttien ekologisuutta Arkansasissa ja maailman vaarallisinta lintua.
