Tarina nykyaikaisista valaista alkaa noin 50 miljoonaa vuotta sitten nykyisessä Intiassa ja Pakistanissa, jossa on nelijalkaisia sorkka-nisäkkäitä, joiden koko on susi. Kun valaiden muinaiset esivanhemmat sopeutuivat yhä enemmän vesiympäristöihin, ne levisivät Pohjois-Afrikkaan ja sitten Amerikkaan, menettäen lopulta takajalat ja saaden räpylät. Mutta hajanaisen fossiilisen näytön vuoksi tämän matkan ääriviivat ovat epäselviä. Tutkijat eivät ole täysin varmoja siitä, milloin nämä varhaiset valaat muuttivat, minkä reitin he pitivät tai miten he sopeutuivat matkan varrella.
Kuten Leila Miller raportoi Los Angeles Times, hiljattain kuvattu, neljäjalkainen valaiden fossiili Perusta auttaa täyttämään joitain näistä aukoista. Perun Pisco-altaalla vuonna 2011 löydetty fossiili on peräisin 43 miljoonaa vuotta sitten ja osoittaa olennolle, joka venyi noin 13 jalkaa pitkä ja jolla oli neljä jalkaa tarpeeksi vahva tukemaan sen painoa maalla. Valaalla oli myös vankka häntä, jota se todennäköisesti käytti veden läpi. Kirjoittamalla Current Biology -lehdessä kansainvälinen tutkijaryhmä paljastaa, että fossiili on ”ensimmäinen ennätys amfibiovalasta koko Tyynellämerellä”.
Tutkijat ovat puhuneet aiemmin tutkijoille tuntemattomasta lajista, Peregocetus pacificuksesta tai ”Tyynen valtameren alueelle kulkevasta valasta”. Peregocetus on todennäköisesti Amerikan kaikkien aikojen vanhin nelijalkainen valas ja “täydellisin Intian ulkopuolella”. ja Pakistan ”, päätutkimuksen kirjoittaja ja selkärankaisen paleontologi Olivier Lambert Belgian kuninkaallisesta luonnontieteellisestä instituutista kertoo luonnontieteellisen museon lausunnossa.
Koska fossiili säilyi epätavallisen hyvin, tutkijat pystyivät havaitsemaan joukon ominaisuuksia, jotka on mukautettu elämään sekä maalla että vedessä. Peregocetusilla oli pitkä kuono ja terävät hampaat, mikä viittaa sen nauttimiseen luiseen kalaan. Kaivostyöryhmä ei paljastanut valaan viimeistä nikamaa, joten he eivät tiedä, oliko siinä vaahtoa - melamaista lisäystä, jota nykyaikaiset valaat käyttävät työntövoimaan. Mutta Peregocetus oli todennäköisesti voimakas uimari.
"Häntäten ensimmäisten nikamien anatomia muistuttaa amfifi-nisäkkäiden, kuten saukkojen ja majavien, anatoomia", Lambert sanoo. "Joten mielestämme eläin ajaa veden läpi kehon takaosan aallonmuotoisilla liikkeillä, mukaan lukien hännän, ja siirtämällä sen suuria jalkoja ja pitkiä varpaita, jotka todennäköisimmin hihnassa olivat."
Peregocetusin etu- ja takajalat ovat hyvin samanlaisia kuin sen esi-isiensä Intiasta ja Pakistanista, ja sen sormet ja varpaat kruunattiin sorvilla, jotka olisivat auttaneet sitä liikkumaan veden ulkopuolella. Mutta Peregocetus ei todennäköisesti ollut erityisen taitava kävelemään "eikä todellakaan juoksemassa" maalla, Lambert kertoo Millerille LA Timesista . Eläin on saattanut olla pinnoittanut vain maaympäristöön tiettyjä toimintoja, kuten jalostusta ja synnytystä varten.
Fossiilin sijainti Kaakkois-Tyynenmeren rannikolla viittaa siihen, että varhaiset valaat saapuivat Amerikkaan ylittämällä Etelä-Atlantin Afrikan ja Etelä-Amerikan välillä, tutkijat sanovat. Esihistorian tässä vaiheessa maanosien välinen etäisyys oli puolet nykyisestä, ja valaita on saattanut auttaa pintavirta. Mutta heidän olisi silti pitänyt viettää päiviä tai jopa viikkoja merellä - toinen osoitus siitä, että he olivat mukautumassa yhä enemmän meriympäristöön.
Peregocetus on siis tärkeä evoluutioyhteys varhaisimpien valaiden ja nykyisin täysin vesistöisten välillä. Belgian kuninkaallisen luonnontieteiden instituutin mukaan jotkut Peregocetus'n nelijalkaisista sukulaisista levisivät lopulta Pohjois-Amerikan itärannikolle ja kehittyivät basilosaurideiksi, vesivalaiden ryhmäksi, joka syntyi noin 41 miljoonaa vuotta sitten ja säilytti hyvin pienen takaosan. raajat. Basilosauridit synnyttivät kaksi nykyaikaisen valaan ryhmää: baleenvalaat, kuten rypäle- ja sinivalas, ja hammasvalaat, kuten delfiini ja siittiövala.
"He siirtyivät pienistä sorkkaeläimistä sinivalaan, jota meillä on tänään", Travis Park, luonnontieteellisen museon tutkijatohtori, joka tutkii valaiden evoluutiota ja joka ei ollut mukana äskettäisessä tutkimuksessa, kertoo vartijan Hannah Devlinille. "On niin mielenkiintoista nähdä, kuinka he valloittivat valtameret."
