Turistien perhe Kanadan Stevestonin satamassa sai äskettäin herkuttelun, kun ystävällisen näköinen merileijona liukastui veteen. Suloinen eläin nousi laiturin reunaan ja perhe aloitti ruokinnan. Yksi nuori tyttö istui saadakseen paremman ilmeen. Silloin hoitosta tuli shokki: merileijona heilahti ylöspäin ja tarttui yhdellä juoksevalla liikkeellä suupala tytön mekkoa ja juoksi hänet alas veteen.
Tyttö oli hieno - merileijona päästi nopeasti irti, ja toinen mies veti hänet turvallisesti vedestä - mutta se oli hyvä muistutus siitä, että merileijonat tietävät kuinka liikuttaa mittavia ruumistaan vedessä. Merileijonat voivat olla ”pure-y”, tunnustaa Megan Leftwich, koneen insinööri George Washingtonin yliopistosta. Mutta hänen mielestään Steveston Harborissa pelataan vain. ”Hän ei oikeasti pure hänet. Hän veti hänet vain sisään ”, hän sanoo.
Leftwich tutkii merileijonoja epätavanomaisesta näkökulmasta: nesteen dynamiikkaa. Hänen asiantuntemuksensa ei ole merileijonakäyttäytymisessä, vaan siinä, kuinka nesteet kuten vesi virtaavat ja liikkuvat. Kuten osoittautuu, suurta osaa siitä, kuinka merileijonat navigoivat vesäisessä ympäristössään, voidaan selvittää seuraamalla mitä tapahtuu heidän ympärillään olevalle vedelle.
Jos katsot videota merileijonasta, joka vetää tyttöä Stevestonin satamaan, voit nähdä, että merileijona nousee melkein suoraan ylös vedestä, uimatta eteenpäin nopeuden lisäämiseksi. Samalla liikkeellä se saavuttaa laiturin raiteen ohi ottaa suupalan tytön mekosta ennen kuin putoaa takaisin pinnan alle. Ei ole ihme, että kaikki olivat niin yllättyneitä; koko tapaus tapahtui hetkessä.
Leftwich kertoo, että merileijonat tuottavat työntövoimaa tai eteenpäin suuntautuvaa työntöä saattamalla etutaskut yhteen suurilla lakaisuilla, joita kutsutaan ”clapsiksi”. Mutta jos kuvittelet räpylöiden tulevan yhdessä kovan haisevan äänen kanssa, ajatelkaa uudelleen. Kun merileijona “taputtaa”, se venyttää läpänsä sivuilleen ja pyyhkäisee ne alas. Sitten se kohoaa läpänsä vartaloaan vasten, ja muodostaa torpedon muodon, joka liukuu helposti veden läpi.
Merileijona on ainoa vesinisäkäs, joka ui tällä tavalla. Suurin osa uimareista - tonnikalakalasta merileijonan serkkuun - hylkeeseen - tuottaa työntövoiman vartalojensa takapäähän käyttämällä pyrstöään työntääkseen itsensä veden läpi. Mutta merileijonat käyttävät etusukkiaan. Lisäksi he ovat siinä erittäin hyviä. Yksi taputtelu tuottaa tarpeeksi työntövoimaa, jotta merileijona liukuu veden läpi, jolloin se voi kiertyä tai rullata hyvin pienellä lisäliikkeellä.
Taputtiiko Stevestonin satamassa oleva merileijona läpän kanssa, jotta he voisivat irti vedestä? Jopa videon katselun jälkeen on vaikea tietää. "Tuntemattomana on aivan liian paljon sanottavaa", Leftwich sanoo. ”Kuinka syvä vesi on, mistä merenpohja on (tehty)” - nämä ovat vain muutamia asioita, jotka hänen olisi pitänyt tietää selvittääkseen, kuinka merileijona liikkuu. Mutta se ei tarkoita, että videolla ei ole mitään opittavaa merileijonoista; se ei ole pieni tehtävä kaareutua vedestä ja onnistuneesti nabota ihminen. "Se osoittaa kuinka tehokkaita ja tarkkoja ne ovat", Leftwich sanoo.
Toinen tutkijoiden haaste on se, että merileijonan räpylät ovat piilossa näkymästä hämärässä vedessä. Kun yrität selvittää, kuinka merileijona liikkuu, Leftwich sanoo, ensimmäinen askel on tarttua se vedenalaiseen kameraan. Siksi hän ja hänen tutkijaryhmänsä ovat viettäneet tunteja kuvaamalla vangittuja merileijonoja Smithsonianin kansallisessa eläintarhassa yrittäen saada selkeät videomateriaalit taputtavista eläimistä, jotta he voisivat tutkia tapaa, jolla heidän läpänsä liikkuvat ruudusta toiseen. Kaksi tuntia kuvausta tuottaa yleensä noin kaksi tai kolme minuuttia hyödyllistä materiaalia.
Leftwich (toinen vasemmalta) ja hänen kollegansa tutkivat robotti merileijonalakkua, jota käytetään toistamaan ja tutkimaan oikean merileijonakärpän liikkeitä. (William Atkins / George Washingtonin yliopisto) Saatuaan taputuksen Leftwich ja hänen tiiminsä merkitsevät läpän ääriviivat jokaisessa kehyksessä, jotta he voivat seurata sen sijaintia tilassa ajan myötä. Yhden taputuksen seuraaminen vie kuusi tuntia työtä, mutta vaivaa kannattaa. Seurannan tietoja käyttämällä tutkijat ovat luoneet 3D-kaavioita merileijonan läppäkallion taputuksesta. Heissä voit nähdä, että merileijonan läppä kääntyy taputtaessaan.
Leftwichin mielestä kierre voi auttaa kupistamaan vettä merileijonan eteen ja työntämään sitä taaksepäin niin, että merileijona voi ampua eteenpäin, samoin kuin ihminen tekee freestyle- tai rintauintia uidessa. Testaamaan ideansa edelleen, hän ja hänen tiiminsä ovat rakentaneet robotti merileijona läppä. He aikovat käyttää sitä toistamaan oikean merileijonan liikkeet laboratoriossa, jossa on pienempi säiliö, jonka avulla he voivat tarkkailla veden liikkumista paljon tarkemmin kuin pystyisivät eläintarhan isossa säiliössä.
Taputtaa ja liukua, liikkua ja kiertää merileijonoja voi olla vaikea seurata silmällä, paljon vähemmän selittää tieteellä. Leftwich ei ole vielä selvittänyt tarkalleen kuinka merileijonat manipuloivat vettä läpänsä kanssa liikkuakseen sellaisella ketteryydellä, mutta hän lähestyy. Tämän palapelin selvittäminen voi olla salaisuus auttaa ihmisiä rakentamaan salampaareita itsenäisiä sukellusveneitä tai muita vedenalaisia ajoneuvoja, kuten WIRED- aikakauslehti raportoi vuonna 2015.
Sillä välin muista pitää terveelliset etäisyydet kaikista merileijonoista, joita satut näkemään, tai muuten saatat olla odottamattoman yllätys.
Lisätietoja mereistä Smithsonian Ocean Portal -portaalin avulla.
