Kun Belyan ala-alueelta löydettiin 20 kivityökalua Majaan suolantuotantolaitokselta, tutkijat olettivat, että niitä oli käytetty puun leikkaamiseen. Mutta mikroskooppinen analyysi paljasti, että instrumentteja oli sen sijaan käytetty hienontaa lihaa ja kalaa - yllättävä tulos, koska alueelta oli löydetty vähän eläinluita.
Kuten Rachel D. Cohen raportoi NPR: lle, se, että liha näyttää olevan valmistettu muinaisissa suolakeittiöissä, lisää uuden ulottuvuuden ymmärtämään suolamme merkitystä Majaan taloudessa: Belizen työpajat eivät näyttäneet olleen tuottaa vain suolaa suurina määrinä, mutta käyttää sitä myös sellaisten elintarvikkeiden säilyttämiseen, joita voidaan sitten myydä markkinoilla.
Heather McKillop, Louisiana State Universityn antropologi ja Japanin Ibarakin yliopiston antropologi Kazuo Aoyama, kirjoittavat yksityiskohtaisesti kivityökalujen analyysin uudessa tutkimuksessa, joka ilmestyy PNAS-julkaisussa. Työkalut säilytettiin Paynes Creek Salt Work -hankkeessa, 3 neliö mailin tutkimusalueella, joka oli aikoinaan rannikkolaguunin vieressä. Siellä aurinkohöyrystys loi luonnollisesti erittäin suolavettä, jota Majaot käyttivät suolan tuottamiseen. Tuotantopaikkojen hylkäämisen ja merenpinnan tunkeutumisen jälkeen tulvi alue, ympäröivä mangrovemetsä säilytti jälkensä aikaisemmasta elämästään.
Mangroveturve on hapan, minkä vuoksi tutkijat epäilevät, että esineiden rinnalle ei ole löydetty kaloja tai eläinluita. Mangrove-turve ei kuitenkaan tuhoa puuta. Vuodesta 2004 lähtien McKillop ja hänen opiskelijansa ovat löytäneet yli 4000 puista viestiä, jotka edustavat useita suolakeittiöitä alueella, Louisiana State Universityn lausunnon mukaan. Turpeen säilyvyysominaisuuksien ansiosta Paynes Creek on nykyään ainoa tunnettu paikka klassisen Majaan puurakenteisiin, jotka ovat peräisin 300-900 jKr.
Paikalla löydetyt keramiikka-astiat paljastavat, että työntekijät keittivät suolavettä ruukuissa ja keräsivät suolaa haihtuneesta suolavedellä. Kolmen Paynes Creek -suolakeittiön suolakeittimet näyttävät olevan standardisoituja, mikä viittaa siihen, että työntekijät pakkoivat suolaa kakkuihin ja lähettivät ne kauppaan sisämaahan.
McKillopin tutkimus Maya-suolan tuotannosta auttaa torjumaan arkeologien aiemmin pitämää väärää käsitystä - nimittäin, että Belisen eteläisten ala-alueiden Majajen oli tuotava suolaa Yucatanin niemimaalta, koska lähellä ei ollut suolaresursseja. Päinvastoin, McKillop kertoi Cohenille: "Rannikon majalaiset olivat olennainen osa maya-taloutta, koska ne tuottivat ja kaupanvat perushyödykkeitä."
Suola on välttämätöntä ihmisen ruokavaliossa, eikä vain siksi, että se tekee aterioista herkullisempia. Natriumilla on tärkeä rooli hermojen ja solujen oikeassa toiminnassa. Suolaa voidaan käyttää myös ruoan säilyttämiseen, minkä vuoksi suola ja suolainen kala olivat tärkeitä muinaisille sivilisaatioille ympäri maailmaa. Nyt uusi tutkimus ehdottaa, että Paynes Creek -suolakeittiöt osoittivat, että myös mayat tekivät niin, tuottaen sekä suolakakkuja että suolattua eläinlihaa.
Kuten tutkimuksen kirjoittajat kirjoittavat, Belisen rannikkoalueiden suolakeittiöt auttoivat siten ”varastoitavia hyödykkeitä, joilla oli lisäarvoa jatkokaupalle”, korostaen alueen merkitystä kukoistavalle muinaiselle taloudelle.
