1950-luvulla sveitsiläinen paleontologi nimeltä Johannes Hürzeler teki kiehtovan löytön. Italiassa Toscanan alueen hiilikaivoksessa hän löysi kymmeniä fossiileja, mukaan lukien suurelta osin kokonainen luuranko, joka kuului apinalajiin nimeltä Oreopithecus bambolii (nimi viittaa kreikkalaiseen sanan mäki tai vuori, ei herkullisen suklaakekseen). . Lajien leuka oli löydetty vuonna 1872, mutta fossiilien uusi aarreaitta maalasi epätavallisen korkean kuvan. Apinan ominaisuuksien mukaan se käveli pystyssä kahdella jalalla, aivan kuten ihmiset. Itse asiassa Hürzeler ajatteli, että yhdeksän miljoonaa vanha laji on saattanut olla ihmisen esi-isä. Toiset päättelivät, että vain apina oli kehittynyt ihmisen kaltaiselle ominaisuudelle konvergenssin evoluution takia. Toiset, jotka näkivät fossiileja, eivät nähneet ollenkaan ihmisen kaltaisia piirteitä.
Yli 50 vuotta myöhemmin keskustelu jatkuu.
1990-luvulla tutkijat Meike Köhler ja Salvador Moyà-Solà, molemmat Miquel Crusafont Catalanin paleontologian instituutista Espanjassa, palauttivat ja analysoivat uudelleen kokoelman Oreopithecus- fossiileja, jotka sijaitsevat Sveitsin museossa. He väittivät, että apinan lantion, selkärangan, jalkojen ja jalkojen piirteet muistuttivat australopithecinesin ja nykyajan ihmisten ominaisuuksia, uusia todisteita siitä, että Oreopithecus kykeni kävelemään pystyssä ja todennäköisesti niin yleensä. Myöhemmät käsinfossiileihin liittyvät työt ehdottivat, että apinalla oli myös tarkat tartuntataitot, joiden avulla ihmiset voivat lankata neulaa tai kääntää avaimen lukossa.
Huolimatta yhtäläisyyksistä ihmisiin, Köhler ja Moyà-Solà väittivät, että Oreopithecus oli todellakin apina eikä kuulu linjaamme . Laji kehitti epätavalliset ominaisuutensa epätavallisen ympäristönsä vuoksi. Yhdeksän miljoonaa vuotta sitten, miokeenikaudella, maailman ilmasto oli lämpimämpi ja apinat asuivat suuressa osassa Eurooppaa. Italian alue, josta Oreopithecus löytyi, oli tuolloin soinen saari. Saaren eläimillä on usein epätavallisia piirteitä. (Tutkijoiden mielestä harrastus, Homo floresiensis, oli poikkeuksellisen pieni, koska se asui saarella.) Oreopithecus asui paikassa, jolla ei ollut petoeläimiä, joten apinan oli turvallisempaa matkustaa maassa. Tutkijat ehdottivat, että herättämällä pystysuunnassa puiden kiipeämisen ja heilumisen sijasta myös apin energiaa. Mutta saari ei ollut kaukana Shangri-La: sta. Rajoitettu tila tarkoitti, että ruoka oli rajoitettua ja kilpailu oli kovaa. Oikein käveleminen ja tarkat manipulointikyvyt ovat saattaneet lisätä apinan rehutehokkuutta.
Tätä näkemystä Oreopithecusista ei hyväksytty yleisesti. Muut paleoantropologit, kuten Randall Susman New Yorkin Stony Brook Universitystä, tulkitsivat fossiileja eri tavalla. Siellä missä Köhler ja Moyà-Solà näkivät ihmispiirteet, Susman näki tyypillisiä apinan ominaisuuksia, kuten pitkät kädet, lyhyet jalat ja kaarevat varpaat, puiden kiipeilyyn liittyviä piirteitä. Joidenkin tutkimusten mukaan Oreopithecus on saattanut olla samanlainen kuin nykyaikaiset orangutanit. Susman totesi myös, että Oreopithecus- fossiilit ovat huonosti säilyneet ja osa luista on murskattu, mikä tekee lopullisten johtopäätösten tekemisen vaikeaksi.
Tutkijoiden ei ole vielä löydetty ylimääräisiä Oreopithecus- fossiileja, joten keskustelu on umpikujassa. Ja Oreopithecus on edelleen mikoseenin salaperäisin apina.
