Äskettäin Ranskaan saapunut Yhdysvaltain kenraali John J. Pershing vieraili seurakuntansa, ranskalaisen kenraalin Philippe Pétainin kanssa raitistavalla viestillä 16. kesäkuuta 1917. Oli kulunut kaksi kuukautta siitä, kun Yhdysvallat liittyi ensimmäiseen maailmansotaan, mutta Pershing, joka nimitettiin äskettäin komentamaan Ranskan amerikkalaisten tutkimusryhmää, tuskin mitään joukkoja oli käytettävissä. Pershing kertoi Pétainille, että Yhdysvalloilla ei olisi tarpeeksi sotilaita saada aikaan muutoksia Ranskassa kevääseen 1918 saakka.
"Toivon, että ei ole vielä liian myöhäistä", kenraali vastasi.
Kymmenet tuhannet pariisilaiset olivat kulkeneet kaduilla piristämään Pershingia hänen 13. kesäkuuta saapuessaan. Naiset kiipeivät hänen moottoripyöränsä autoihin ja huusivat: “Vive l'Amérique!” Ranskan oli kolme vuotta Saksan kanssa käydyn sodan jälkeen epätoivoisesti Yhdysvaltojen pelastaakseen ne.
Nyt Pétain kertoi Pershingille, että Ranskan armeija oli lähellä romahtamista. Miljoona ranskalaista sotilasta oli tapettu kaivoksen sodankäynnissä. Robert-Georges Nivellen epäonnistunut huhtikuun hyökkäys Saksan linjaa vastaan Pohjois-Ranskassa oli aiheuttanut 120 000 ranskalaista uhraa. Sen jälkeen 750 000 sotilasta torjunnassa kieltäytyi menemästä etulinjaan. Nivellen toukokuussa tilalle tullut Pétain oli pitänyt armeijan yhdessä antamalla osan sotilaista vaatia parempia ruokailu- ja elinolosuhteita sekä lähteä näkemään perheensä. Mutta ranskalaiset eivät olleet missään olosuhteissa aloittaakseen uusia hyökkäyksiä. "Meidän on odotettava amerikkalaisia", Pétain kertoi Pershingille.
Mutta Yhdysvallat ei ollut valmis taistelemaan. Se oli julistanut sodan huhtikuussa 1917 vain pienellä pysyvällä armeijalla. Pershing saapui Ranskaan vain neljä viikkoa sen jälkeen, kun valikoivasta palvelusta annettu laki hyväksyi luonnoksen vähintään 500 000 miehestä. Presidentti Woodrow Wilson aikoi lähettää joukkoja Ranskaan, mutta siitä, kuinka monta heistä ei päästy yksimielisyyteen. "Mitä vakavampi tilanne Ranskassa", Pershing kirjoitti muistiossaan 1931 " Kokemukseni maailmansodassa ", sitä valitettavasti katoamisempi ajan menetys kotona tapahtuvan toimimattomuutemme vuoksi ilmestyi. "
Pershingin tehtävänä oli laatia Yhdysvaltojen sotastrategia. 56-vuotias West Pointin tutkinnon suorittanut oli taistellut lännessä Apache ja Sioux, Kuuban espanjalaiset, filippiiniläiset nationalistit kapinoidessaan Yhdysvaltain hallitusta vastaan ja Pancho Villa Meksikossa. Hän oli tylsä, kova ja itsepäinen - "suuri mies, jolla oli pienet, leikatut kädet ja jalat ja alaleuka, joka uhmaa ilmapommia", nykyaikainen kirjoitti. Hän vihasi määräämistä, puhui vähän ja tuskin koskaan hymyili.
Ranskan ja Ison-Britannian painostuksesta vahvistaa armeijaansa amerikkalaisilla sotilailla Pershing ja hänen apunsa tutkivat, mihin parhaiten sijoittaa Yhdysvaltain retkikunta. Saksa oli tarttunut lähes koko Belgiaan ja Ranskan koilliseen reunaan, joten sodan länsirinta oli nyt 468 mailia Sveitsin rajalta Pohjanmereen. Brittiläiset sijoitettiin Ranskan pohjoiseen kärkeen, josta he tarvittaessa pääsivät nopeasti kotiin. Ranskalaiset puolustivat Pariisia pitämällä rintamaa noin 50 mailia koilliseen pääkaupungista.
Joten Pershing valitsi Koillis-Ranskan Lorrainen "mahdollisuudeksi armeijamme päättäväiselle käytölle". Jos amerikkalaiset pystyisivät etenemään vain 40 mailin päässä sieltä, he voisivat päästä itse Saksaan, katkaista Saksan tärkeimmät toimitusjohdot ja uhata vihollisen hiilikentät ja rautakaivokset. Pershing vieraili 26. kesäkuuta uudelleen Pétainissa ja sopi alustavasti siitä, mistä aloittaa ensimmäinen amerikkalainen hyökkäys.
Ensimmäiset 14 500 amerikkalaista joukkoa saapuivat Ranskaan 28. kesäkuuta. "Heidän saapumisensa ansiosta Pershing oli yksiselitteisesti vaikutelmaton", kirjoitti Jim Lacey vuoden 2008 elämäkertomuksessaan Pershing. Hänen asiantuntija-silmänsä mukaan sotilaat olivat kurinalaisia ja heikosti koulutettuja. Monet heidän univormuistaan eivät sopineet, ja suurin osa oli tuoreita rekrytointiasemilta, joilla oli vähän koulutusta kuin perusharjoitukset. ”Mutta pariisilaiset halusivat heittää joukkojen juhlajuhlan Amerikan itsenäisyyspäivänä.
Vahvistaakseen ranskalaista moraalia Pershing suostui vastahakoisesti. Heinäkuun 4. päivänä hän ja joukot marssivat viisi mailia Pariisin kadujen kautta Markiis de Lafayette -haudokseen. Siellä Pershingin apulainen Charles E. Stanton piti puheen, joka päättyi laajaan tervehdykseen. ”Nous voilà, Lafayette!” Stanton julisti ”Lafayette, olemme täällä!” Englanniksi - lause, jota Pershing itselleen usein annettiin väärin.
Seremoniat suoritettiin, Pershing palasi töihin. Britit ja ranskalaiset laskivat 500 000 Yhdysvaltain joukkoa vuonna 1918. Pershing epäili kuitenkin, että puoli miljoonaa sotilasta ei riitä. Hänen kolme viikkoa Ranskassa oli syventänyt ymmärrystä liittolaisten ahdingosta ja heidän kyvyttömyydestään katkaista pattitilanne länsirintamalla. Hän päätti, että Amerikassa piti tehdä enemmän.
Pershing johti 6. heinäkuuta Newton Bakeria, sotaministeriä. "Suunnitelmien tulisi harkita vähintään 1 000 000 miehen lähettämistä ensi toukokuuhun mennessä", sähke luettiin. Pian sen jälkeen Pershing ja hänen apunsa välittivät taisteluohjelman Washingtoniin. Se vaati suurempia sotilaallisia ponnisteluja kuin Yhdysvallat oli koskaan nähnyt.
"On selvää, että noin 1 000 000 joukko on pienin yksikkö, joka nykyisessä sodassa on täydellinen, tasapainoinen ja riippumaton taistelujärjestö", Pershing kirjoitti. Ja tulevaisuudensuunnitelmat, hän lisäsi, saattavat edellyttää jopa 3 miljoonaa miestä.
Pershingin vaatimukset lähettivät sokki-aaltoja sotamarkkinoiden kautta. Admiral William Sims, joka komensi Yhdysvaltojen laivaston Euroopan vesillä, ajatteli Pershingin vitsailevan kuultuaan sen. Sotaosaston väliaikainen esikuntapäällikkö Tasker Bliss ilmaisi huolensa, mutta hänellä ei ollut vaihtoehtoista suunnitelmaa. ”Baker tuntui turmeltumattomalta”, kirjoitti Frank E. Vandiver vuonna 1977 Pershingin elämäkertaan, Black Jack . ”Wilson sitoutui voittamaan rauhan kaikin tavoin, ja seurasi Bakerin rauhallisuutta.” He hyväksyivät Pershingin sotaohjelman.
Lähes 10 miljoonaa nuorta miestä oli jo ilmoittautunut luonnokseen, mikä antoi Wilsonin hallitukselle keinot täyttää Pershingin vaatimukset. Heinäkuun 20. päivänä Baker, päällään silmänsä, veti numerot ulos lasikulhosta ja valitsi 687 000 miestä kansan ensimmäisestä arpajaisten jälkeen sisällissodan jälkeen. Heinäkuun loppuun mennessä lehdistössä ilmestyi sotatoiminnan todellisen asteikon - 1-2 miljoonaa miestä - ääriviivat.
Mutta uutiset eivät kääntäneet sodan julkista ja kongressin tukea. Zimmermann-telegrammin järkytys ja hallituksen julkisen tiedottamisen komitean isänmaalliset kehotukset olivat voittaneet monien amerikkalaisten aiemman epäilyn joukkojen lähettämisestä taistelemaan Eurooppaan. Vuoden 1918 loppuun mennessä Yhdysvallat veti 2, 8 miljoonaa miestä asevoimiin - juuri ajoissa auttaakseen liittolaisiaan voittamaan sodan.
