Amy Smith, jolla on konetekniikan maisterin tutkinto ja opettaa MIT: ssä, ei ole kiinnostunut nopeampien tietokoneiden tai suurempien lentokoneiden rakentamisesta. Hän miettii, miten valmistaa illallista Haitin slummissa. Suurin osa Haitista on metsätty, harvoilla ihmisillä on sähköä, ja fossiiliset polttoaineet ovat kohtuuttoman kalliita. Haitissa on kuitenkin paljon: bagassea tai sokeriruo'okuituja, jotka jäävät jalostamisen jälkeen. Smith ja hänen opiskelijansa ovat kehittäneet tavan muuttaa tämä runsas (ja muuten hyödytön) materiaali puhtaasti polttavaksi hiileksi hiilestämällä se peitetyssä öljyrummissa. Se on yksinkertainen ratkaisu yksinkertaiseen ongelmaan, mutta - kuten monet Smithin projektit - se tekee suuren muutoksen tavallisten ihmisten elämässä.
Humanitaarisen insinöörin ammattilainen Smith haluaa ratkaista arjen ongelmat kehitysmaiden maaseutuperheille: mistä löytää puhdasta vettä, kuinka säilyttää vihanneksia markkinoille, miten tehdä pyykkiä ilman sähköä tai putkistoa. Smithin keksinnöt sisältävät vasaramyllyn viljan jauhamiseksi jauhoiksi - afrikkalaiset naiset yleensä tekevät sen käsin - ja kannettavan sarjan juomaveden testaamiseksi bakteerien saastuttamiseksi. Smith, joka sai Macarthur -apurahan vuonna 2004, johtaa MIT: n IDEAS-kilpailua, jonka opiskelija-insinööritiimit suunnittelevat projekteja helpottaakseen elämää kehitysmaissa.
Mitä sanoisit olevan tyylikkäin projekti, jonka parissa olet työskennellyt?
No, se ei ole kovin romanttinen, mutta luulen, että puuhiilihankkeellamme on valtava vaikutus, koska se antaa sinulle puhtaan polttavan polttoaineen leikkaamatta puita. Suunnittelemme laajamittaista levitystä Haitissa. Siihen ei ole glitz-tekijää, mutta se todennäköisesti tekee valtavan määrän eroa.
Ovatko luokkasi ja IDEAS-kilpailun ulkopuolella olevat keksinnöt osoittautuneet onnistuneiksi alalla?
Jotkut IDEAS-kilpailun voittajat ovat olleet erittäin menestyviä. Yhdistelmävesisuodatin, joka poistaa arseenia ja taudinaiheuttajia, on nyt käytössä Nepalissa melko laajasti. Yöaikaisissa lukutaitoissa käytetään Kinkajoun mikrofilmiprojektoria, joka on käytössä Malissa. Pyrimme kaupallistamaan järjestelmän potentiaalisen veden testaamiseksi. Se on kentällä useissa maissa, mutta ei laajasti. Etsimme kohti aerosolirokotteiden kokeilua Pakistanissa, joten se on jännittävää.
Mikä on suurin ongelma kehitysmaiden maaseutuyhteisöissä?
En usko, että voit sanoa, että siellä on yksi. Turvallisen juomaveden saatavuus on selvästi valtava ongelma, mahdollisuuksien puutteellinen saatavuus ja yleinen köyhyys. Mutta jos saat ihmisille turvallisen juomaveden, ja silloin heillä ei ole vielä tapaa ansaita rahaa perheidensä ruokkimiseen, sinulla on edelleen ongelma. Ja jos annat heille parempia menetelmiä maatalouden jalostukseen tai tapoja luoda puhdasta energiaa, mutta juomavettä on edelleen, mikä tekee heistä sairaita, sinulla on silti ongelma. Liian monia toisiinsa liittyviä aiheita on, joten yhden ongelman ratkaiseminen ei muuta kokonaan miljoonien elämää.
Asit lapsena Intiassa ja olit 1980-luvulla Botswanan rauhanturvajoukossa. Kuinka nuo kokemukset johtivat siihen, mitä teet nyt?
Hyvin pienenä lapsena kärsin erittäin vakavasta köyhyydestä, joten halusin aina tehdä jotain auttaakseen lapsia ympäri maailmaa. Intiassa asuminen on jotain, joka jäi minuun - voin laittaa kasvoja lapsille, joilla oli niin vähän rahaa. Botswanassa opetin ja työskentelin sitten mehiläishoitajana maatalousministeriössä, ja muistan ajatellut itselleni, että pidän todella kehitystyöstä, mutta halusin myös tehdä suunnittelua, koska pidän luovasta ongelmanratkaisusta. Kehitysmaailman ihmiset kaappaavat jokaisen elämän unssin, jonka he voivat päästä esineistä, ja opiskelijani toivat minulle tavaroita korjaamaan, ja olen aina nauttinut siitä, että pystyin tekemään niin.
Olet sanonut, että tekniikkakoulut keskittyvät liikaa puolustukseen ja kulutuselektroniikkaan - mitä muutoksia haluaisit nähdä tekniikan opettamisessa?
Olisi hienoa, jos opiskelijat tunnustaisivat, että humanitaariseen suuntaan keskittyvä tekniikka on yhtä laillista kuin ilmailu- ja autoteollisuus. Palvelun oppiminen on oikeastaan erittäin hyvä tapa opettaa tekniikan suunnittelua, koska se motivoi opiskelijoita jatkamaan ja vetoaa erityisesti naisiin ja vähemmistöihin.
Olet nainen siinä, joka on edelleen miesten hallitsema kenttä. Mitä voimme tehdä kannustaaksemme lisää naisia tulemaan insinööreiksi?
Itse asiassa, koska luokkani sisältää humanitaarista tekniikkaa, minulla on harvoin enemmän miehiä kuin naisia. Aina on ollut kymmenen naista ja yksi mies. Tämä ei ole yllättävää, kun otetaan huomioon, että naiset haluavat usein nähdä oppimiaan sovelluksia, jotka heidän mielestään ovat arvokkaita. En ole kuitenkaan mukana missään erityisessä hankkeessa, jolla kannustetaan naisinsinöörejä, koska en pidä minusta sitä, että minua kutsutaan naisinsinööriksi. En pidä ohjelmista, joissa erotetaan naisinsinöörit erityisistä saavuttajista vain naisiksi olemisen takia. Mielestäni sen pitäisi olla sattumaa. Se, mitä meidän pitäisi pyrkiä, on maailma, jossa se ei ole yllättävää, kun näemme naisia tai vähemmistöjä, jotka ovat menestyneitä. Meidän ei pitäisi ajatella: "Hyvää heille!" vain rodun tai sukupuolen takia. Mielestäni olemme kaukana pitkästä etäisyydestä, mutta en usko, että meidän pitäisi jatkuvasti vihjata, että naisinsinöörinä on jotain erityistä. Haluan, että tapaavat ihmiset sanovat: "Pidän tekemästäsi työstä". Haluan olla tunnettu insinöörinä, joka suunnittelee ratkaisuja kehitysmaille. Sen jälkeen ihmiset voivat huomata, että olen nainen.
Smith suunnittelee kloorausannostelijan Hondurasin vesijärjestelmälle, improvisoimalla wc-säiliön osien kanssa. (Kohteliaisuus Amy Smith) 
Nepalilainen nainen käyttää Kanchanin arseenisuodatinta, jonka keksivät MIT: n opiskelijat Tommy Ngai, Debu Sem ja Heather Lukacs. He voittivat IDEAS-kilpailun vuonna 2002. Suodatinta käytetään nyt yli 2000 kodissa. (Kohteliaisuus MIT) 
Ensimmäinen vaihe hiilen valmistamiseksi sokeriruo'on bagassista on sen sytyttäminen käytetyssä öljyrummussa. (Kohteliaisuus Amy Smith)
