Noin 13 miljoonaa vuotta sitten, kun nykypäivää Keniaa peitettiin metsissä, vauva-apina kuoli. Sen pieni ruumis peitettiin läheisen tulivuoren tuhkasta, mikä auttoi säilyttämään herkän kalkansa täydellisesti. Nyt raportoi Michael Greshko National Geographicilta, että baseball-kokoinen kallo antaa tutkijoille käsityksen vähän ymmärretystä ajanjaksosta, jolloin ihmisen ja apinan linjat jakautuvat.
Kuten Greshko raportoi, välillä 25–28 miljoonaa vuotta sitten apinat poikkesivat Vanhan maailman apinoista ennen jakautumista moniin eri sukupolviin. Vaikka suurin osa näistä evoluutiohaaroista kuoli noin 7 miljoonaa vuotta sitten ilmaston muuttuessa, yksi linja pysyi, myöhemmin haaraantuneena suuriin apinoihin, kuten simpansseihin, gorilloihin ja lopulta ihmisiin. Tuon haaran historiaa on kuitenkin ollut vaikea muuttaa pääasiassa siksi, että metsät, joita nämä yhteiset esi-isänsä asuivat, eivät olleet mahtavia fossiilien säilyttämisessä. Tutkijat ovat löytäneet pieniä leuka-, kasvo- ja otsaluita, mutta täydellinen kallo on melkein ihmeellinen löytö.
Kolme vuotta sitten järjestetyn tutkimusmatkan aikana kenialainen fossiilimyyjä John Ekusi löysi lapsen kallo Pohjois-Kenian Turkana-altaalta, raportoi Michael Price Science . Treffit viittaavat siihen, että kallo oli noin 13 miljoonaa vuotta vanha ja hammasrenkaat osoittivat, että olento oli vain yhden vuoden, neljän kuukauden ikäinen, kun se kuoli. Hampaiden muoto osoitti myös, että se oli uusi laji suvussa Nyanzapithecus , koska alesi- lajinimitys on annettu . Tutkimus ilmestyy Nature- lehdessä .
Kuten George Dvorsky Gizmodossa Tutkijoiden mukaan N. alesi on toistaiseksi havaittu vanhin ihmisten ja apinoiden esi-isä. Jos eläin olisi kasvanut kokonaan, se olisi painoi 25 kiloa ja näytti hiukkaselta. Mutta pieni puoliympyrän muotoinen kanava kalloviitteessä eroaa selvästi gibboneista, raportoi Dvorsky. Puuasuttavissa kädellisissä, kuten gibboneissa, kanava on suurempi ja auttaa eläimiä pitämään tasapainonsa ja suuntautumisensa heiluttaessaan puiden läpi. Joten N. alesi oli todennäköisesti hitaammin kädellinen.
"Gibbonit ovat tunnettuja nopeasta ja akrobaattisesta käytöksestään puissa", Lontoon University College: n ja Max Planckin evoluutioantropologian instituutin avustaja Fred Spoor sanoo lehdistötiedotteessa. "Mutta N. alesi -korvan sisäkorvat osoittavat, että sillä olisi ollut paljon varovaisempi tapa liikkua."
New Mexico State Universityn antropologi Brenda Benefit, joka ei ollut mukana tutkimuksessa, kertoo Dvorskylle, että N. alesi yhdistää joitain suurten apinoiden piirteitä primitiivisempiin gibbonin kaltaisiin ominaisuuksiin. Mutta sisäkorva auttaa tutkijoita tietämään, että fossiilit ovat peräisin ajanjaksosta, jolloin apinat ja varhaiset apinat eroavat toisistaan.
Price at Science: n mukaan N. alesi sijoittaminen apina-esi-esi-leiriin auttaa vastaamaan suureen paleontologian kysymykseen: onko hominiinien ja apinoiden yhteinen esi-isä kehittynyt Afrikassa vai jossain Euraasiassa.
Tämän viimeisen apinoiden ja ihmisten yhteisen esi-isän määrittäminen on tärkeää myös selvitettäessä, mitkä paineet, kuten ilmasto, maantiede ja ekologia, johtivat varhaisten ihmisen esi-isien syntyyn, raportoi Charles Q. Choi LiveSciencessa ,
"Eläviä apinoita löytyy kaikkialta Afrikasta ja Aasiasta - simpansseja ja gorilloja Afrikassa, orangutaneja ja gibboneja Aasiassa - ja fossiilisia apinoita on löydetty molemmilta mantereilta ja myös Euroopasta", Christopher Gilbert, Hunan yliopiston paleoantropologi New: sta. York ja lehden kirjoittaja, kertoo Choille. "Joten, kuten voitte kuvitella, jakauman syntymiselle on olemassa monia mahdollisuuksia, ja eri tutkijat ovat ehdottaneet erilaisia hypoteeseja siitä, missä elävien apinoiden ja ihmisten yhteinen esi-ikä löytyy."
N. alesi löytö näyttää sijoittavan selvästi tämän suvun Keniaan. Mutta pieni kallo ei vakuuta kaikkia. Kanadan Toronton yliopiston antropologi David Begun väittää, että ihmisen ja apinan esi-isät ovat kehittyneet Euroopassa ennen muuttoaan Afrikkaan. Hän kertoi Dvorskylle uskovansa, että muut apinäytteet, kuten Proconsul ja Ekembo, ovat myös hyviä ehdokkaita viimeiseksi yhteiseksi esi-isäkseen. Itse asiassa hän huomauttaa, että paleontologit löysivät aiemmin 17 miljoonan vuoden ikäisen Nyanzapithecus -näytteen. "Se ei siis tarkoita, että kaikkien elävien apinoiden viimeinen yhteinen esi-isä asui 13 miljoonaa vuotta sitten, tämän fossiilin ikä", hän sanoo. "Se oli paljon vanhempi kuin se."
On vain yksi ratkaisu: etsi lisää kalloja. Ja kuten Greshko raportoi, tutkijat näkivät vihjeitä siitä, että tuhkakerrokseen voi jäädä enemmän fossiileja. He toivovat palaavansa pian etsimään lisää.
