Tähtitieteilijät ovat jo kauan tienneet, että Maa ei ole yksin galaksissa - mutta kuinka monta naapuria on siellä? Vuonna 2009 NASA perusti avaruutta matkustavan observatorion selvittääkseen. Nyt virasto ilmoittaa veneen uusimman havainnon: 104 planeetta aurinkokunnan ulkopuolella.
NASA kirjoittaa tiedotteessaan, että tutkijat ovat vahvistaneet eksoplaneetit tutkittuaan 197 ehdokasta, jotka ovat huomanneet veneen. Se tuo Keplerin planeettatutkimuksen kokonaismäärään mahtavaan 2453: een.
Kuten Johannes Kepler, joka on 1700-luvun tähtitieteilijä, jonka jälkeen alus on nimetty, observatorion tarkoituksena on kuvata maailmankaikkeuden planeettoja. Tehtävä on keskittynyt etsimään maapallon kokoisia planeettoja, jotka kiertävät muita tähtiä tavoitteena selvittää, missä Maa mahtuu laajempaan kontekstiin. Tätä varten Kepler osoittaa kaukoputkensa kaukana oleviin tähtiin ja seuraa sitten, kun ne kirkastuvat ja tylsistyvät kiertävien planeettojen kulkiessa eteenpäin. Mittaamalla näitä planeetan kauttakulkuja, Kepler voi löytää sekä planeettoja että auttaa tutkijoita oppimaan lisää niiden kiertoradasta, lämpötilasta ja massasta.
Neljä planeetoista Kepler huomasi kiertoradallaan K2-72, viileä punainen kääpiötähti 181 valovuoden päässä. Tämä tähti on alle puolet auringon koosta ja on paljon himmeämpi, kirjoittaa virasto tiedotteessa. Silti planeetat pyörittävät K2-72: n ympäri tiukalla kiertoradalla, sijoittaen osan niistä tähden asumisalueelle - alueelle, jolla voi esiintyä nestemäistä vettä. Vaikka itse planeetat ovat kaikki maata suurempia, näyttävät kahdelta olevan vastaavat säteilyaltistukset. Ja lehdistötiedotteen mukaan elämän mahdollisuutta "ei voida sulkea pois".
Se on ollut kuoppainen tie Keplerille, joka on kokenut avaruudessa useita läheisiä puheluita ja melkein missauksia. Mutta tutkijat toivovat, että laboratorio paljastaa entistä enemmän syvän avaruuden löytöjä. Uusista planeetoista ilmoittavassa tutkimuksessa tutkijat kirjoittavat, että jos operaatio jatkuu, ”nykyisten löytöjen perusteella odotamme, että planeetan sato on noin 4-5 kertaa niin suuri kuin tällä hetkellä tuotettu.” Kun kyse on planeetoista, pysyvyys on tärkeätä - ja suuri löytöt ovat paras palkinto.
