Pelkääminen kakkuun piilotetun vaaleanpunaisen muovivauvan mahdollisesta tukehtumisesta ei ole keskimääräinen huolestuneisuutesi, kun harkitset jälkiruokaa, mutta mikään New Orleansin Mardi Grasia ympäröivä asia ei ole melko keskimääräistä. Tämä erityinen jälkiruoka - varustetun muovivauvan kanssa - on Mardi Gras -klassikko: kuningaskakku. Vaikka Mardi Gras tulee suoraan ennen paastota, pääsiäisen kristillistä lomaa edeltävää kautta, kuningaskakkuhistoria ei perustu pääsiäisperinteeseen, vaan jouluperinteeseen. Kuningaskakkuissa oleva ”kuningas” viittaa kolmeen kuninkaan tai viisaan miehen joukkoon, jotka vierailevat Jeesuksessa hänen syntyessään. Tätä vapaapäivää kutsutaan loppupäivään, kahdestoistayönä tai (sopivimmin konfektiomme vuoksi) kuninkaanpäivänä, ja sitä vietetään 6. tammikuuta, joka aloittaa karnevaalikauden New Orleansissa huippuna rasvaista tiistaina.
Sanotaan, että ranskalaiset uudisasukkaat Louisianaan toivat mukanaan mukavan kuninkaan kakun. Alun perin se oli hiiva taikinaa, jotain brioche-tyyppistä, kevyellä jäätelöllä tai päällystellä siroteltua sokeria. Nykyään kuningaskakku taikina voi olla mitä tahansa klassisesta brioche-taikinasta tiheään, makeaan, tanskalaiseen leivonnaiseen taikinaan, jota on pyörretty kanelilla ja pähkinöillä. Joskus taikina on maustettu kevyesti sitruunan kuorella. Sisältyy nykyaikaiseen kuningaskakkuvalikoimaan täytettyjä kuningaskakkuja. Täyteaineisiin kuuluvat vanilja- tai suklaakastike, hedelmätäytteet tai makeutettu kermajuusto. Kakku on leivottu soikean renkaan muotoon, kuten kruunu. Taikina punotaan tai kierretään usein. Kuningaskakun jäätäminen vaihtelee paksusta, valkoisesta, sokerista jäätelöstä vaaleisiin sitruunanmakuisiin lasiteisiin. Yksi asia, joka ei eroa - jäätelö urheilee Mardi Grasin kolmea perinteistä väriä: violetti (symboloi oikeudenmukaisuutta), vihreä (usko) ja kulta (voima).
Kuten brittiläisessä traditiossa leipoa hopeakolikoita tai -korppuja joulu-luumuvanuissa, kakku, joka paistettiin alun perin kolikkona, papussa, herneessä tai pähkinässä "palkinnona" kakun sisällä. Nykyään taikinaan paistetaan muovinen vauva (edustaa lasta Jeesusta). 1800-luvun lopulla Mardi Grasin “kuningas” ja “kuningatar” valitsivat sen, jonka kakkupala sisälsi palkinnon. Tänään pidetään edelleen onnea vetovoiton saamiseksi kakkuun. Palkinnon vetäjä on vastuussa joko seuraavan kuningaskakkujuhlan heittämisestä tai ainakin seuraavan kakun ostamisesta pidon ja juhlinnan pitämiseksi.
New Orleansissa kuningaskakkuliiketoiminta on suurta liiketoimintaa, ja jokaisesta mausta ja budjetista löytyy versio. Ollessani New Orleansissa helmikuussa, ystäväni Katy osti yhden minulle maistaakseni. Hän osti sen paikallisesta ruokakaupastaan Langenstein'sista, mutta siellä oli kuningaskukuja, joita oli oltava melkein kaikkialla. Mutta minun piti kokeilla sitä uudelleen tällä viikolla rasvan tiistain kunniaksi, ja onneksi monilla muilla on sama ajatus: yksi myyjä käyttää mukautettuja kuningaskakun Fedex-laatikoita kuljetukseen. Kuvagalleria kertoo vähän kuninkaan kakkomatkamme New Orleansista ja takaisin kotona.
Kuningaskakun esitys Langenstein-ruokakaupassa, Arabella St., New Orleans. (Maria Keehan) 
Kuningaskakun esitys Community Coffee Housessa, aikakauslehti St., New Orleans. Täplikäs odotettaessa linja-autoa vievän meidät Ranskan kortteliin. (Maria Keehan) 
King-kakunäyttö Whole Foods -lehdessä, Magazine St., New Orleans. (Maria Keehan) 
Kuningaskakku-esitys ranskalaisessa korttelissa, Decatur St., New Orleans. Olemme jo syöneet kahvitäytteemme ja loppuhunnat Café du Mondessa, päätimme olla ostamatta toista kuningaskakkua. (Maria Keehan) 
Muovivauva löydettiin lopulta meidän Langensteinin ostamaan kakkuomme. Kesti noin kolme neljäsosaa kakkua, ennen kuin hän paljastui. Se ei ollut epämiellyttävä prosessi. (Maria Keehan) 
Kuningaskakkujen seppeleet koristavat ovia Joseph St.: llä, New Orleansissa. (Maria Keehan) 
Kotiin saapumisen jälkeen tilasimme king-kakun postitse postituksen kautta Robértin tuorekaupalta, jolla on kolme sijaintia New Orleansissa. Se tuli omaan erityiseen kuningaskakkuaan, FedEx-laatikkoon. (Maria Keehan)
