Vuonna 2012 Lonesome George - viimeinen Pinta-kilpikonna tai Chelonoidis abingdonii - menehtyi 100-vuotiaana Galapagossaarten suojelualueella. Vaikka rakastettu jättiläinen kilpikonna ja hänen lajinsa saattavat olla poissa, osoittautuu, että hänellä on vielä paljon opittavaa meille. Tutkijat ovat julkaissut Georgen genomin, joka paljastaa, että kilpikonnissa on erikoistuneita geenejä pitkäikäisyyden, immuunivasteen ja syöpäresistenssin suhteen, joita muilla selkärankaisilla ei ole.
Ymmärtääkseen Georgian genetiikkaa kansainvälinen joukkue sekvensoi kilpikonnien DNA: n sekä Seychellien saarilta löydetyn vähemmän kuuluisan mutta edelleen olemassa olevan jättiläinen kilpikonna Aldabrachelys gigantea -lajin DNA: n. Ryhmä vertasi sitten kilpikonnagenomeja moniin muihin eläinlajeihin nähdäkseen mikä tekee kuoritut matelijat erityisiksi. Niiden tulokset ilmestyvät lehdessä Nature Ecology & Evolution .
Ryhmä havaitsi, että kilpikonnissa löydettiin myös geenejä, jotka on liitetty ihmisten pitkäikäisyyteen, ja että geenit olivat käyneet läpi positiivisen valinnan, mikä tarkoittaa ympäristöpaineita, jotka suosivat kilpikonnat geeneillä pidempään elämää varten. He tarkastelivat myös 891 immuunijärjestelmään liittyvää geeniä ja havaitsivat, että matelijoilla oli kopioita, joita ei löydy ihmisen perimästä. He löysivät myös kasvaimia tukahduttavat geenit, DNA: n korjaamiseen liittyvät geenit ja geenit, jotka auttavat torjumaan oksidatiivista stressiä, joka aiheuttaa joitain ikään liittyviä ongelmia.
Sara Chodosh Popular Science -sivustolla kertoo, että yksikään geeneistä ei yksinään ole hopeamuotoinen pitkäikäisyys. Mutta yhdessä ne voivat antaa meille jonkinlaisen käsityksen syistä, miksi jotkut eläimet elävät nopeasti ja kuolevat nuorena ja toiset tarttuvat kuoreensa ja elävät ikuisesti.
Se kertoo meille myös vähän jättiläisistä kilpikonnista. Luonto raportoi toimituksessa, että aikaisemmin maapallolta löytyi jättiläisiä kilpikonnalajeja. Ajan myötä he kuitenkin kuolivat mantereella, vaikka massiivisten petojen taskut pysyivät saarilla, joilla ei ollut saalistajia, kuten Galapagos. Kuitenkin, kun ihmiset alkoivat kolonisoida nämä paikat tuomalla rottia, kissoja ja muita pesäpetoeläimiä heidän mukanaan, kilpikonnat näkivät laskussa tai kuolivat sukupuuttoon. Mutta uusi tutkimus ehdottaa, että ihmiset ja heidän lemmikkieläimet eivät ole ainoita syytä syyttää. Georgian perimä osoittaa, että Pinta-kilpikonnien populaatio oli vähentynyt viimeisen miljoonan vuoden ajan. Tämä on luonnollista tulosta hitaasti toistuvista lajeista, jotka ovat juuttuneet saarelle, jolla on rajallinen geenivaranto.
Vaikka Lonesome George -laji oli jo taantumassa, ihmiset ovat tärkein syy lajin loppumiseen. Galapagosin Conservancy -järjestön mukaan Pinta-kilpikonna oli 1800-luvulla Tyynenmeren valaiden ja hylkeenmetsästäjien suosikki välimatkavälipala. 1900-luvun alkupuolelle mennessä Pinta-saarelta oli korjattu niin paljon kilpikonnia, että niiden ajateltiin kuolleen sukupuuttoon. Paitsi kilpikonnan korjuun, saari pysyi melko koskemattomana - eli siihen asti, kun ryhmä kalastajia päästi saarella kolme vuohet toivoen, että pieni lauma lisääntyy ja tarjoaa heille tuoretta lihaa risteilyjensä aikana. Vuoteen 1970 mennessä saarella oli 40 000 vuohet, ja he olivat tuhonneet enemmän tai vähemmän alkuperäisen elinympäristön. Vuonna 1971 tutkija huomasi kilpikonnan yrittäen ansaita elantonsa puretulle saarelle.
Park Rangers toi hänet kilpikonnan säilytyskeskukseen ja päätti, että hän oli todellakin viimeinen jäljellä oleva Pinta-kilpikonna, nimittäen hänelle Lonesome George koomikon jälkeen. George asui loppuelämänsä keskuksessa, saavuttaen 100, vaikkakin lajinsa voi olla 150.
Vaikka hän on poissa, Georgen DNA elää edelleen. Ja kilpikonnat voivat jälleen elää Pinta-saarella. Vuohet on hävitetty, ja vuonna 2010 saarelle luovutettiin 39 steriloitua jättiläinen kilpikonnaa kasvillisuuden "ylläpitäjinä", kunnes luonnonsuojelijat päättävät, haluavatko he siirtää sukulaislajien kasvatuskannan saarelle.
