Paleoantropologit ovat yhtä mieltä siitä, että nykyaikaiset ihmiset kehittyivät Afrikassa noin 200 000 vuotta sitten, mutta fossiilisia todisteita varhaisimmista Homo sapiens- esimerkkeistä on vain vähän. Yksi ongelma on vaikea tunnistaa todellisia nykyaikaisia ihmisiä fossiilitietokannassa: Tällä hetkellä monilla fossiileista, joiden ajatellaan olevan lajien varhaisia jäseniä, on sekoitus nykyaikaisia ja primitiivisiä piirteitä. Joillekin paleoantropologeille se tarkoittaa, että lajeillamme oli kerran suurempi fyysisen vaihtelun alue kuin nykyään. Muille se tarkoittaa, että tällä hetkellä Afrikassa on asunut useampi kuin yksi Homo- laji, jolla on joitain yhteisiä piirteitä.
Varhaisten ihmisten tunnistamiseen liittyvistä haasteista huolimatta on olemassa useita ehdokkaita lajien varhaisimmin tunnetuiksi jäseniksi. Tässä katsotaan joitain tärkeimmistä kilpailijoista.
Omo I ja II (195 000 vuotta sitten): Vuonna 1967 Richard Leakeyn johtama ryhmä löysi mahdolliset Homo sapiens- fossiilit Kiibin muodostumassa lähellä Omo-jokea Etelä-Etiopiassa. Alun perin fossiilien, Omo I: n (osittainen pääkallo ja luuranko) ja Omo II: n (osittainen pääkallo), ajateltiin olevan 130 000 vuotta vanhoja, mutta vuonna 2005 tapahtunut uusintaanalyysi paljasti, että ne olivat paljon vanhempia - 195 000 vuotta vanhoja, mikä teki niistä vanhimmat Homo sapiensille osoitetut fossiilit. Fossiilien lajien tilasta on keskusteltu viimeisen 45 vuoden aikana. Tutkijat ovat suurelta osin yhtä mieltä siitä, että Omo olin moderni ihminen; sillä oli ihmisen tunnusmerkit litteä kasvot, täysin muotoiltu leuka, korkea otsa ja globululaarinen brainaasi. He ovat vähemmän varmoja Omo II: sta, joka oli primitiivisempi paksummilla, "karkeimmillaan" kallon luilla ja kaltevalla otsalla. Vaikka joidenkin paleoantropologien mukaan Omo II on liian arkaainen ollakseen yksi meistä, toiset ehdottavat, että se on todiste varhaisten nyky-ihmisten suuresta fyysisestä monimuotoisuudesta.
Herto-fossiilit (160 000 vuotta sitten ): Tim White Kalifornian yliopistosta Berkeleystä ja hänen kollegansa löysivät kolme suurelta osin täydellistä kalloa, kaksi aikuista ja yhden lapsen, Etiopian Lähipesualueelle vuonna 1997. Kallo näyttää olevan varsin moderni, tutkijat kertoivat luonnossa vuonna 2003. Mutta koska tietyt kallon piirteet ovat nykyaikaisen ihmisen variaatioalueen ulkopuolella, tutkijat sijoittivat herto-fossiilit omaan alalajiinsa, Homo sapiens idaltu (idaltu tarkoittaa ”vanhempi” Etiopian afaarikielellä). Kallojen leikkaus- ja raapimisjäljet viittaavat näihin varhaisiin ihmisiin, jotka osallistuvat jonkinlaiseen hautaustoimenpiteisiin, koska nämä tyypit eivät ole tyypillisiä kannibalismille.
Qafzeh- ja Skhul-fossiilit (~ 100 000 vuotta sitten): Pohjois-Israelissa Qafzeh- ja Skhul-luolissa työskentelevät tutkijat löysivät 1930-luvulla ainakin 30 yksilön luurankojäännökset, joista muutamat tarkoituksella haudattiin. Jotkut tutkijat väittävät, että fossiilit edustavat ihmisten varhaista muuttoa Afrikasta. Mutta kuten Omo II, joitain kokoelman fossiileja on vaikea luokitella. Esimerkiksi Skhul V -nimisessä kallossa oli paksut otsaharjut ja puuttui leuka. Tämän populaation primitiiviset piirteet ovat saattaneet olla seurausta risteytyksestä neandertallaisten kanssa, jotka asuivat myös tällä kertaa alueella.
Cro-Magnon 1 (30 000 vuotta sitten): OK, tämä fossiili on liian nuori ollakseen todellinen haastaja lajimme vanhimmalle jäsenelle. Mutta sisällytin sen luetteloon sen historiallisen merkityksen vuoksi. Ranskassa vuonna 1868 löydetty Cro-Magnon 1 -kallo oli yksi ensimmäisistä muinaisista Homo sapiens- fossiileista, jota koskaan löydettiin, ja se osoitti meidän lajien suurta antiikkia.
