Louis Leakey ei ollut ensimmäinen henkilö, joka koskaan löysi muinaisen hominidi-fossiilin. Mutta enemmän kuin kukaan muu, hän edisti ja popularisoi ihmisen evoluution tutkimusta. Hänen työnsä innosti muita lähtemään Afrikkaan etsimään esi-isiemme jäänteitä. Hän ja hänen vaimonsa kasvattivat poikansa mennäkseen perheyritykseen, ja hän aloitti lähimmän elävän sukulaisemme, suurten apinoiden, ensimmäiset kenttätutkimukset tapa ymmärtää varhaisia hominidejä. Kaikista näistä saavutuksista kutsun Leakeya Hominid Huntingin isäksi.
Leakey syntyi ja kasvoi Keniassa. Hän löysi ensimmäiset teini-ikäiset kivityökalut, jotka auttoivat vakuuttamaan hänelle, että Afrikka oli ihmiskunnan kotimaa. Se asetti hänet vähemmistöön. Antropologit pitivät 1900-luvun alkupuolella Aasiaa tai ehkä Eurooppaa ihmisten syntymäpaikkana. Sieltä kaikki hominidiset fossiilit olivat löytyneet.
Se ei estänyt Leakeya. Vuonna 1926 hän aloitti ensimmäisessä arkeologisessa retkikunnassaan Itä-Afrikassa. Oli kulunut vain vuosi sen jälkeen, kun Raymond Dart ilmoitti Taungin lapsen, australopithekiinin ja ensimmäisen hominidifossiilin löytämisestä Afrikassa. Hänen tavoitteenaan oli löytää suvumme, Homon, varhaisin fossiili. Mutta seuraavan kolmen vuosikymmenen aikana Leakeyn retkikunnat paljastivat vain kivityökalut ja varhaisimmin tunnetun apinan, 18 miljoonaa vuotta vanhan Proconsulin, ensimmäisen fossiilisen kallo. Vasta heinäkuussa 1959 Leakeyn vaimo Mary löysi hominid luun työskennellessään Tansanian Olduvai-rotkoon.
Se oli pääkallo, mutta ei juuri sitä pääkalloa, jota Leakeyn joukkue oli etsinyt. Kallo jättiläishampaiden ja pienten aivojen perusteella oli selvää, että hominidi ei ollut Homon jäsen. Mutta Leakey ja hänen vaimonsa olivat innoissaan löytöstä joka tapauksessa. He nimittivät sen Zinjanthropus boiseiksi (nykyisin tunnetaan nimellä Paranthropus boisei ) ja julistivat, että ”Zinj” oli tehnyt lähistöllä löydetyt kivityökalut (siitä on edelleen keskustelunaihe). Leakey pyysi viime viikolla kuolleen eteläafrikkalaisen antropologin Phillip Tobiasin analysoimaan kalloa. Tobias määritteli, että se oli australopithecine; fossiili muistutti erityisesti Australopithecus (nykyään Paranthropus ) -robotusta, joka löydettiin ensin Etelä-Afrikasta 1930-luvulla. Zinj, päivätty lopulta 1, 75 miljoonaa vuotta sitten, oli ensimmäinen australopithecine, jota löydettiin Etelä-Afrikan ulkopuolelta.
Vaikka Mary tosiasiallisesti löysi fossiilin, Leakey sai suuren osan kunniamerkistä ja hänestä tuli julkkis - matkusti ympäri maailmaa puhuakseen löytöistä ja romahtamaan taloudellista tukea kenttätyöhönsä.
Lisää menestystä tuli 1960-luvun alkupuolella. Mary löysi lisää fossiileja Olduvaiista. Mutta he olivat erilaisia kuin Zinj. Hiukan isommilla aivoilla fossiilit näyttivät inhimillisiltä, Leakey ajatteli. Hän päätti, että jäänteet edustivat suvumme varhaisinta jäsentä ja suoraa esi-isäämme. Hän kutsui lajia Homo habilikseksi tai ”käteväksi ihmiseksi”. Se oli löytö, jonka Leakey oli viettänyt uransa etsimään.
Tähän päivään asti H. habilis on edelleen kiistanalaisimpia lajeja hominidiperheessä. Paleoantropologit ovat erimielisiä siitä, edustavatko fossiilit yhtä tai useampaa lajia ja ovatko ne edes Homo . Ehkä sopii, että yksi Leakeyn suurimmista löytöistä - pikemminkin yksi hänen vaimonsa suurimmista löytöistä - on edelleen kiistanalainen. Päivänä jotkut pitivät Leakeya enemmän showmanina kuin tiedemiehenä, mutta on vaikea kieltää kuinka hänen pyrkimyksensä edesauttivat ihmisen evoluution tutkimusta.
Olduvai-rotkon löytöt houkuttelivat muita paleoantropologia Itä-Afrikkaan, joka on edelleen varhaisen hominiditutkimuksen keskus. Leakeyn poika Richard oli yksi niistä tutkijoista. Vuonna 1967 Leakey pyysi Richardia johtamaan arkeologista tutkimusmatkaa Etiopiassa. Richard lopulta aloitti itsensä ja johti joukkuetta, joka löysi melkein täydellisen Homo erectus -luuran, nimeltään Turkana Boy. Richardin vaimo ja Leakeyn tytär Meave olivat myös paleoanthropologist ja auttoivat löytämään Australopithecus anamensis (varhaisimmat australopithcine -lajit) ja engimatic Kenyanthropus platyops. Nykyään Leakeyn tyttärentytär Louise Leakey jatkaa perheen kotien metsästysperinnettä.
Leakeyn toinen suuri saavutus oli auttaa aloittamaan suurten apinoiden kenttätutkimukset. Leakey tunnusti, että apinan käyttäytymisen tutkiminen luonnossa on tärkeä tapa ymmärtää paremmin varhaisten hominidien ja muiden muinaisten apinoiden käyttäytymistä. Vuonna 1960 hän lähetti Jane Goodallin Gombe Streamin kansallispuistoon Tansaniaan tutkimaan simpansseja. Vuonna 1967 hän auttoi Dian Fosseya perustamaan kenttätyönsä Ruandan Virungan tulivuorilla eläville vuorigorillaille. Ja vuonna 1971 hän pyysi Biruté Galdikasia tarkkailemaan orangutaneja Borneossa. Nämä kolme naista olivat edelläkävijöitä eläessään kädellisten keskuudessa tapana tutkia eläinten luonnollista käyttäytymistä, ja yhdessä heidät tunnettiin nimellä Leakey's Ladies. (Ainakin niin olen aina kutsunut heihin. Wikipedian mukaan Leakey's Angels on suositeltava termi.)
Jos voin olla rohkea, kutsun itseäni toisen sukupolven Leakey Ladyksi. Kun olin 12-vuotias, katselin televisiosta Dian Fossey -elokuvaa, Gorillas in Mist . Päätin tuolloin haluavan tutkia kädellisiä. Kymmenen vuotta myöhemmin päädyin tutkijakouluun valmiina tekemään juuri tämä. Se ei ole mitä päädyin tekemään elämäni kanssa. Mutta tässä olen sen sijaan, että kirjoitan blogin ihmisen evoluutiosta. Se ei olisi koskaan tapahtunut ilman Louis Leakeya. Ja siitä sanon hyvää isänpäivää, tohtori Leakey.
Lue tarkemmin Louis Leakeyn elämästä lukemalla Smithsonianin Roger Lewinin ”Olduvai-rotkon vanha mies”.
