Vanhat haaksirot ovat melko viileitä, joten ei ole yllättävää, miksi sukellus sukeltajat haluavat käydä ja valokuvata satoja uppuneita aluksia Pohjois-Carolinan rannikolle hajallaan olevassa Atlantin hautausmaalla. He haluavat myös ottaa napsahtaa paikallisia villieläimiä, etenkin siellä ripustettavia hiekkatiikerihaita. Mutta vuosien ja vuosien aikana valloitettujen tuhansien valokuvien sekaannuksen seurauksena on selkeämpi kuva haista ja uusi käsitys lajeista: naishailla on suosikki hylyt, jotka he palauttavat vuosi toisensa jälkeen, havainto, joka voisi auttaa haiden suojelussa .
Ecology- lehden uuden tutkimuksen mukaan vuosina 2016 ja 2017 kansalaistieteilijä ja ammattimainen vedenalainen valokuvaaja nimeltä Tanya Houppermans otti kaksi kuvaa naispuolisesta hiekkatiikerihaista, joka ui Aeolus- aluksen hylyn ympärillä . Hän lähetti kymmenen kuukauden välein otetut valokuvat verkossa sijaitsevaan tiikerihain suojeluhankkeeseen nimeltä Spot A Shark USA. Tämä sai tutkijat katsomaan taaksepäin kuvakokoelmaan. Käyttämällä kunkin hain ainutlaatuista ruskeapistekuviota tunnistamiseen, he löysivät kuvia kuudesta naishaista, jotka palasivat samoihin hylkyihin 1–72 kuukauden välein. Tämä ”paikan uskollisuus” viittaa siihen, että hylyt voivat olla tärkeä alue oppiville saalistajille, joiden pituus voi olla jopa 10, 5 jalkaa.
"Tuloksemme paljastaa, että laivahylyt ovat potentiaalisesti kriittinen elinympäristö hiekkatiikerihaille", johtava kirjailija Avery Paxton Duke Universitystä kertoo George Dvorskylle Eartherissa. "Emme tiedä tarkkaa syytä siihen, että naispuoliset hiekkatiikerit ovat palaamassa samoihin haaksirikoihin ajan myötä, mutta instituuttiryhmämme tekee lisätutkimuksia tämän palapelin toivottavasti ratkaisemiseksi."
Löytö voi myös auttaa tutkijoita tuottamaan parempia arvioita lajin, joka tunnetaan myös nimellä harmaa hoitajahai, populaatiosta. Lehdistötiedotteen mukaan kalastuspaine 1980- ja 1990-luvuilla vähensi sen lukumäärää noin 75 prosenttia ennen kuin lajit saivat laillisen suojan käytännöiltä, kuten haiden eväpyynnit Yhdysvaltain vesillä. Vuosikymmeniä myöhemmin hitaasti lisääntyvä hai on edelleen merkitty haavoittuvaiseksi kansainvälisessä uhanalaisten lajien luettelossa.
Lajin toipumisen selvittäminen on vaikeaa. Tutkijat kirjoittavat lehdessä, että koska jotkut hailajeet vaeltavat laajoilla alueilla, jotka ylittävät usein eri lainkäyttöalueet, niiden laskeminen ja suojaaminen on vaikeaa. Jotkut hait, mukaan lukien suuret valkoiset ja tiikerihait, osoittavat kuitenkin merkkejä alueen uskollisuudesta, mikä tarkoittaa, että ne palaavat toisinaan tietyille alueille. Se antaa tutkijoille mahdollisuuden palata haiden välilehdet saadakseen käsityksen siitä, kuinka ne ovat menossa, ja antaa heille hyviä ehdokkaita elinympäristöjen suojelualueille.
Tietäen, että hiekkatiikerihait palaavat tietyille aluksille, luonnonsuojelijat voivat yrittää saada kahvan niiden lukumäärään ja nimetä kriittisen elinympäristön hylkyjen joukosta. Espanjan galleonit, sisällissodan höyrylaivat ja kaikki vuosikertaiset kauppa-alukset kiinnitetään Pohjois-Carolinan 300 mailin rannikolle ylös ja alas. Yli 1 000 on pelkästään ulkopankkien vesillä. Alueen maantiede, mukaan lukien vaihtuva hiekka, merivirtausten yhdistyminen ja luonnollisten satamien puute - kaikki myötävaikuttavat hautausmaan luomiseen. Kuvat auttavat tutkijoita myös ymmärtämään, mitkä erityiset hylyt, kuten 1940-luvulta peräisin olevan merivoimien kaapelikorjauslaiva Aeolus, upposivat vuonna 1988 keinotekoisen riutan luomiseen, haiden mieluummin.
"Koska valokuvallisia todisteita siitä, että nämä hylyt muodostavat tärkeän elinympäristön, hait palaavat aika ajoin, antaa meille keskittymän meneillään olevalle tutkimukselle, jotta voimme ymmärtää paremmin, kuinka laji etenee", Paxton sanoo julkaisussa.
Haita liittyy edelleen monia kysymyksiä. Esimerkiksi valokuvissa ei ole uroshaita paluuta, joten ei tiedetä, osoittavatko ne uskollisuutta myös hylkyihin. Ja sitten on kysymys siitä, mitä hiekkatiikerit todella tekevät uppoutuneiden alusten ympärillä. Hap Fatzinger, Pohjois-Carolinan akvaarion johtaja, joka ylläpitää Find Shark -sivustoa ja tutkimuksen kirjoittaja, kertoo Jonathan Careylle Atlas Obscurassa, että hänen mielestään alukset tarjoavat haille monia etuja. "Jatkotutkimukset selvittävät paremmin, kuinka arvokkaat nämä haaksirot ovat", hän sanoo. "Mielestämme ne tarjoavat kriittisen elinympäristön tälle lajille levätä pitkistä kausittaisista muuttoliikkeistä, tarjoavat mahdollisuuksia talvehtimiseen ja luovat myös keidas paritteluun ja lisääntymiseen."
Toivottavasti joukkue tietää pian hampaiden alusten ystävistä. Fatzinger kertoo Dvorskylle, että hänen akvaarionsa on käynnistänyt yleisen tietoisuuskampanjan saadakseen lisää sukeltajia hylkyyn kuvaamaan haita ja saamaan heidät innostumaan lajien suojelemisesta.
