Ketchup-jäännösten löytäminen autosta on yleensä huono asia. Mutta entä jos kyseessä olevaa ketsupia ei kakutettaisi mukin pidikkeeseen - entä jos se todella olisi mukin pidike?
Viime viikolla Ford Motor Company ilmoitti kumppanuudesta Heinzin kanssa kehittääkseen uuden tyyppisen muovin, joka on valmistettu ketsupin valmistuksessa jäljellä olevista jätteistä: erityisesti tomaattien nahat. Vielä on aikaista, mutta Ford toivoo, että tomaattipohjainen yhdiste korvataan jonain päivänä tuotantoautojen johtositeet ja säilytyslokerot.
Se on hyvä ratkaisu myös Heinzille. Mausteyhtiö käsittelee yli kaksi miljoonaa tonnia tomaattia vuodessa, mutta tähän mennessä sillä ei ole ollut hyvää käyttöä jätehuoltoon.
Ohjelma on osa Fordin jatkuvaa pyrkimystä korvata monet öljypohjaiset auton osat kestävillä materiaaleilla; automaker on johtanut tutkimus- ja kehityslaboratoriota, joka on keskittynyt muovien kehittämiseen uusiutuvista lähteistä ja muista jätteistä vuodesta 2000. Muut valmistajat, kuten Mazda, Fiat ja Toyota, ovat myös ryhtyneet toimenpiteisiin integroidakseen uusiutuvat luonnonvarat ajoneuvoihinsa.
Se on hyvä markkinointisuunnitelma, mutta vielä enemmän yrityksen tulokseksi, ottaen huomioon öljyn hinnan olevan tällä hetkellä yli 113 dollaria tynnyriltä, ja nykyään enemmän auto on muovia kuin se on koskaan ollut. Pienessä tilanteessa: kun Fordin muovitutkimusosasto avattiin, öljyn hinta oli noin 50 dollaria tynnyriltä, muistuttaa Debbie Mielewski, joka on tekninen johtaja tutkimus- ja kehitystyössä ryhmän perustamisen jälkeen.
Laboratorion ensimmäinen uusiutuva muovi lanseerattiin vuoden 2008 Mustangissa. Kyseisessä autossa soijapohjainen polyuretaanivaahto korvasi tyypillisen öljypohjaisen vaahdon, jota käytettiin istuintyynyn ja niskatuen osassa. Nykyään Ford sanoo, että kaikki sen kotimaan ajoneuvot käyttävät vaahtoa istuintyynyissä; Heistä 75 prosentilla on myös niskatuessa.
Muita aineellisia innovaatioita on noudatettu. Yhtiö on tuonut markkinoille vuoden 2010 Ford Flex -laitteessa vehnä-olkivahvisteisella muovilla valmistetut taka-varastosäiliöt, oven kotelot (eristävä kerros) kenaf-tehtaalta 2013 Escapessä ja kierrätetyistä jamseista valmistetut mokka Taurus SHO: ssa.
Tomaattijätteestä houkutteleva on se, että sitä voitaisiin käyttää kevyempien muovien valmistukseen kuin nykyiset materiaalit sallivat. Ja mitä kevyempi auto, sitä parempi sen polttoainetalous on. Tällä hetkellä Fordin kohdistamilla tomaattipohjaisilla muoveilla käytetyillä muoveilla on talkki. Talkki, kuten muun yhdisteen valmistukseen käytetty bensiini, on louhittu luonnonvara, ja siksi se on rajallinen.
Mutta kuinka tarkalleen ottaen tomaatit otetaan massasta muoviin?
Ford kuivuu, murskaa ja puristaa Heinzin ketsuppi tehtaalta peräisin olevan tomaattijätteen pelletiksi, joka on täydellinen muovin valmistukseen. (Kohtelias Ford Motor Company) Hedelmien jätteiden valmisteluun tarvittava valmistelu vaatii vähän valmistelutyötä. Ensin kuidut jauhetaan ja kuivataan. Sitten joukkue lisää sulatettua muovia sideaineena ja ajaa seoksen ruiskuvalumuotin läpi.
Aineiston nykyiset näytteet sisältävät noin 20 prosenttia tomaattia ja 80 prosenttia muovia muista lähteistä. Mutta Mielewskia ei häiritse pieni prosenttiosuus.
"Puhumme yhä tonnin arvosta, koska miljoonat hakemukset tätä varten voivat avautua", hän sanoo. ”Meillä on jo paljon soijapohjaisia materiaaleja, joita käytetään toimistokalusteissa ja patjoissa. Ja me haluamme sen; haluamme muiden teollisuudenalojen hyödyntävän tekniikkaamme. ”
Pitkän aikavälin tavoitteena on luoda materiaali, joka on johdettu 100-prosenttisesti uusiutuvista luonnonvaroista, kuten esimerkiksi tomaattivahvistettu maissihartsi. Mielewski sanoo, että kyseessä oleva autoosa olisi paitsi kestävä myös kompostoitava.
Sillä välin laboratorio asettaa tomaattiin infusoidun muovin testiin varmistaakseen, että se täyttää nykyiset ajoneuvoturvallisuusvaatimukset. Esimerkiksi muovit tarvitsevat tietyn vastusasteen, mutta myös tietyn määrän annosta. Ja standardi vaihtelee riippuen materiaalin sijainnista autossa.
Tomaatti-infusoitu muovi on vain yksi piirre laboratorion nykyisestä tuotevalikoimasta.
Yksi heidän viimeisimmistä edistyksistä on esillä vuoden 2014 Lincoln MKX -sarjassa. Materiaali, joka korvaa lasikuitun, on puukuiduilla vahvistettua polypropeenia. Materiaali on painoltaan kevyempi, mutta tiheydeltään suurempi kuin lasipohjainen edeltäjänsä.
"Tarkastelemme erilaisia materiaaleja", Mielewski sanoo, "yksi on kierrätetty valuutta. Tarkastelemme voikukkikumia, joka antaa meille kotimaisen kumin lähteen. Tarkastelemme maissia. Tarkastelemme sokeriruo'oa - mitä tahansa, josta on paljon ylimääräistä tai jota voimme kasvattaa nopeasti ja kestävästi. ”
Mielewskin joukkueen päämääränä on kehittää monia erilaisia muoveja, joilla on laaja valikoima vahvuuksia ja toimintoja. Esimerkiksi kojetaulun muovikappaleen on täytettävä erilaiset turvallisuusvaatimukset kuin takapenkillä olevan kuppipidikkeen sisällä olevan muovin kanssa. "Jos meillä on tämä iso materiaalivalikoima", hän sanoo, "voisimme [jonain päivänä] korvata jokaisen auton muoviosan."
Mutta kuten Christian Science Monitor huomauttaa, unelma ei ole niin helppo toteuttaa:
Vanhojen materiaalien kierrätys ja uusien luominen jätteistä vie aikaa ja huomattavasti enemmän rahaa - ainakin alkuvaiheissa. Se on pelote johtajille ja osakkeenomistajille, jotka ovat keskittyneet tulokseen.
Näiden uusien materiaalien turvallisuudelle ja tehokkuudelle on myös rajoituksia. Kasvipohjaiset tuotteet saattavat olla hienoja säilytyslokeroiden rakentamisessa, mutta kukaan ei ole löytänyt tapaa käyttää niitä levymetallin korvikkeina. (Vaikka se ei ole estänyt jotkut yrittämästä.)
Fordin uudelle tomaattipohjaiselle muoville ei ole aikataulua - testauksen jälkeen sen on kuljettava läpi tuotekehityksen ja työskenneltävä Fordin toimitusketjussa. Prosessi voi viedä aikaa - esimerkiksi soijapohjaisten vaahtomuovien istuimien kehittäminen kesti kuusi vuotta - mutta voi myös liikkua erittäin nopeasti - kuten vehnän oljen varastoalusten tapauksessa, joiden hyväksyntä kesti vain 18 kuukautta. Kummaltakin osin, Mielewski sanoo olevansa optimistinen.
