Yksi voi olla ihmisten pisin luku, mutta jotkut nisäkkäät pärjäävät paremmin yksin ollessaan. Otetaan esimerkiksi keltaiskukka murmeli. Kuten Douglas Quenqua raportoi New York Timesille, Coloradon tutkijat ovat seuranneet näiden mojojen jyrsijöiden vuorovaikutusta ja elinaikaa. Ja he huomasivat, että yhteiskunnallista kontaktia houkuttaneet murmelit yleensä elivät pidempään.
Keltakampelaiset murmelit ovat mukautuvia olentoja, jotka elävät mieluummin yksin, mutta voivat tulla toimeen toistensa kanssa, jos niiden populaatiot kasvavat suureksi ja tila rajoittuu. Kaivautuaksesi enemmän näihin sosiaalisiin dynaamisuuksiin tutkijaryhmä, jota johti Los Angelesin Kalifornian yliopiston biologin Daniel T. Blumsteinin johdolla, vietti 13 vuotta jäljittääkseen 11 murmelikolonnia Coloradossa. Nämä pesäkkeet jaettiin erikokoisiksi sosiaalisiksi ryhmiksi yksinäisistä naaraista moninaisryhmissä eläviin. (Kuten Angela Chen The Vergestä huomauttaa, tutkimus keskittyi naissuhteisiin, koska aikuiset miehet eivät oleskele siirtomaissa.)
Tarkkaillessaan kriitikkoja kaukaa kiikarin avulla, tutkijat tarkkailivat murmeja istuessaan yhdessä, leikkimällä, hoitamassa toisiaan ja etsiessään ruokaa. Ryhmän tutkimuksen tulokset, jotka julkaistiin äskettäin Proceedings of the Royal Society B -lehdessä, paljastivat, että sosiaalisesti aktiivisimmat murmelit elivät keskimäärin kaksi vuotta vähemmän kuin itsensä pitäneet murmelit. Se on melko merkittävä ero, koska murmelien keskimääräinen elinikä on vain 15 vuotta.
Nämä havainnot erottavat murmelit ihmisistä ja muista nisäkkäistä, joiden pitkäikäisyyttä lisäävät vahvat sosiaaliset siteet. Esimerkiksi naispuolisten paviaanien on osoitettu elävän huomattavasti pidempään, kun heillä on vakaa suhde. Sama pätee naisten reesusmakakeihin. Yhdessä ihmisissä tehdyssä tutkimuksessa havaittiin, että sosiaalisten yhteyksien puute voisi lisätä ennenaikaisen kuoleman riskiä kaikista syistä 50 prosentilla (jotain, joka pitää mielessä seuraavan kerran, kun tunnet pahaenteisen joutuessaan vetämään toisen serkkusi vaimon vauvasuihkuun).
Mutta tutkijat eivät ole täysin varmoja siitä, miksi murmeluiden epäsosiaalinen käyttäytyminen johtaa suurempaan pitkäikäisyyteen. Blumstein kertoo Quenqualle, että sosiaaliset murhat voivat välittää sairauksia toisilleen tai herätä toisiaan lepotilan aikana, mikä voi johtaa nälkään. On myös mahdollista, että kaverien kanssa viettäminen vie häiritsee murmelia, kun heidän pitäisi etsiä saalistajia. "On olemassa monia uskottavia selityksiä", Blumstein sanoo. "En vain tiedä mitä he ovat vielä."
