Smithsonian tutkijat ovat selvittäneet, mikä pakotti kapteeni Chesley “Sully” Sullenbergerin laskeutumaan US Airwaysin lentoon 1549 Hudson-jokeen 15. tammikuuta: muuttoliikeiset Kanadahaniset, jotka olivat todennäköisesti tulleet alueelle etsimään ruokaa ja avointa vettä vasteena kylmälle napsautukselle ja lunta heidän talvialueillaan.
Kun puhuin tapahtuman jälkeisenä päivänä kansallisen luonnontieteellisen museon höyhenten tunnistamislaboratorion päällikön Carla Doven kanssa, vain vähän tiedettiin siitä, mikä aiheutti onnettomuuden, paitsi että linnut olivat todennäköisesti sen takana. Mutta hän puhui syyllisten löytämisen tärkeydestä:
Jos tiedämme, mitkä lintulajit aiheuttavat ongelman ja aiheuttavat vahinkoa ilma-aluksille, voimme antaa tämän tiedon lentokentille, ja he voivat tehdä jotain estääkseen sitä.
Lajien määrittäminen ei ollut kovin vaikeaa. Dove ja hänen laboratorio saivat lähes 100 näytettä materiaalia kolmena eränä kahdesta moottorista, joista toinen oli istunut Hudsonin alaosassa yhdeksän päivää. He käyttivät morfologista analyysiä ja DNA-viivakoodia määrittääkseen, että Kanadan hanhet ( Branta canadensis ), lintu, jonka keskikoko oli kahdeksan kiloa, oli osunut koneen moottoreihin. (Tämä oli helpotus insinööreille, koska Airbus 320 oli suunniteltu kestämään korkeintaan neljä kiloa lintuja.)
Mutta olivatko ne muuttavia hanhia vai alueen asukkaita?
Dove kääntyi kansallismuseon Smithsonianin muuttolintukeskuksen ornitologin Peter Marran puoleen. Omassa tutkimuksessaan muuttolintujen ja asukkaiden lintujen runsaudesta, hän oli käyttänyt tekniikkaa, jota kutsutaan vakaan isotooppianalyysiksi, jonka avulla tutkijat voivat päätellä eläinten elämää, kuten mitä he ovat syöneet. Yksi isotooppi, deuterium, vaihtelee leveyden mukaan.
Marra kutsuu lintujen iskun jälkeen lentokoneesta toipuneita höyheniä toiseksi ”mustan laatikon tallentimeksi”, joka voi antaa tietoja tapahtuneesta. Lennon 1549 tapauksessa nämä höyhenet kertovat mistä linnut ovat lähtöisin. Koska muuttoliikkeet Kanadassa hanhet sulaavat ennen muuttoaan, niiden uudet höyhenet ovat kuormitetut viimeisen kodin deuteriumiin (joko kasvatus- tai talvehtimispaikkaan, vuodenajasta riippuen). Asuvilla linnuilla on kuitenkin erilainen deuterium-allekirjoitus, joka heijastaa heidän kotialueitaan.
Marra ja Dove vertasivat deuterium-allekirjoituksia lentojen 1549 höyhenistä näytteistä kahdesta tunnetusta vaelluksista koostuvista alaryhmistä ja kuudesta pysyvästä hanhet. Heidän analyysinsä osoittaa, että Hudsonin lentokoneeseen iskeneet linnut olivat muuttoliikkeitä Labradorin alueen alakannasta. Kuitenkin, ei ollut oikea aika vuodenaikana heidän siirtymiseen New Yorkin läpi. Sen sijaan tutkijat olettivat, että linnut olivat olleet talvitiloillaan, mutta että jäätymislämpötilat ja lumi maassa saivat heidät etsimään avointa vettä ja ruokaa. (Lentokentät, jotka usein rakennetaan entisille kosteikkoille, ovat houkuttelevia alueita monille lintulajeille.) Täsmälleen se, missä hanhet talvisivat, on edelleen mysteeri. "Nämä muuttomuodot ovat todella tuntemattomia monille lajeille", Marra sanoo.
Lisäksi on vielä määritettävä tarkka lintujen lukumäärä, joka osuu jokaiseen moottoriin. Tutkijat päättivät, että yhdessä moottorissa oli DNA ainakin yhdeltä naaras- ja urosrinnalta, kun taas toisessa oli DNA vähintään yhdestä naaraspuolista.
Lintulakkoja on tuhansia vuosittain, mutta FAA arvioi niiden heijastavan vain noin 20 prosenttia kokonaismäärästä, koska raportointia ei tällä hetkellä vaadita. Dove ja Marra haluaisivat lisää raportointia paremman tiedon saamiseksi lintujen muuttotavoista. "Me jaamme taivaan" miljardien lintujen kanssa, Marra sanoo. Niitä voidaan hallita minimoimaan lentokenttien ympärillä oleva vaara, mutta parempien työkalujen luomiseen lintujen hallintaan tarvitaan enemmän tietoa, Dove sanoo.
