Pienillä päillä, paksilla raajoilla, terävillä pyrstöillä ja lautasilla katettuilla selkillä stegosaurut olivat omituisimpia olentoja, joita ikinä on kehittynyt. Uusi löytö kuitenkin osoittaa, että jotkut olivat jopa omituisia kuin jo tunnetut outot suvut. Eilen julkaistiin Octavio Mateuksen, Susannah Maidmentin ja Nicolai A. Christiansenin uusi julkaisu Proceedings of the Royal Society B : ssä. että Miragaia, pitkäkaulainen stegosaur, asui noin 150 miljoonaa vuotta sitten nykyisessä Portugalissa.
Suurimmalla osalla stegosaureja oli suhteellisen lyhyt kaula kehon koon suhteen. Miragaia oli erilainen. Siinä oli 17 niska-nikamaa, kahdeksan enemmän kuin aikaisemmissa ornithischian dinosauruksissa, joista stegosaurot kehittyivät. Tämä on erityisen mielenkiintoista, koska joillakin sen lähisukulaisista, kuten Stegosaurus, oli lisääntynyt niska-selkärangan lukumäärä, vaikka heidän kaulansa olivat lyhyempiä kuin Miragaia . Tämä viittaa siihen, että pitkän kaulan evoluutio Miragaiassa sallii evoluutiomuutoksilla, jotka olivat jo jonkin aikaa käynnissä stegosaurien keskuudessa.
Jos haluat verrata Miragaiaa pitkäkaulaisiin sauropod-dinosauruksiin, kuten Apatosaurus, sinun täytyy mennä alas luihin. Ei ole vain yhtä tapaa, jolla pitkä niska voi kehittyä. Yksi tapa, jota nähtiin monissa sauropodissa, tapahtui pidentämällä yksittäisiä nikamia. Miragaian pitkä kaula sen sijaan kehittyi lisäämällä nikamaa niskaan.
Jotkut näistä "lainattiin" nikamaisista niska-alueen takana olevalle linjalle, tarkoittaen, että ne olivat kerran osa selkärankaa, mutta kehittyivät toimimaan kuten niska-nikamat. Tämäkin nähdään joissain sauropod-dinosauruksissa, mutta miten se tapahtui? Kirjoittajat ehdottavat, että tunnettu tyyppinen sääntelygeeni, joka on tärkeä eläimen kehosuunnitelman järjestämisessä ja jota kutsutaan hox- geeniksi, on saattanut laukaista variaation, joka lopulta antoi selkärankaisista mahdollisuuden tulla niska-selkärankaisiksi. Valitettavasti emme voi testata tätä suoraan, koska meillä ei ole säilynyt Miragaia- DNA: ta, mutta se on kiehtova hypoteesi.
Toinen hämmentävä kysymys on, mitkä selektiiviset paineet johtivat pitkäkaulaisten stegosaurien kehittymiseen. Tutkijat viihdyttivät kahta mahdollisuutta: että se oli seksuaalisen valinnan seurausta tai että se salli stegosaurusten, joiden kaula oli hiukan pidempi, selata laajemmasta lehtien joukosta. Tarvitaan lisätutkimuksia sen selvittämiseksi, onko jompikumpi näistä ideoista oikein (vai onko jollekin muulle syylle paleontologit ole vielä ajatellut). Riippumatta siitä, mikä vastaus osoittautuu, odotan innolla keskustelua ja upeaa hämmästyttävää uutta fossiilia.
