Älä huoli, se ei ole jättiläinen vika kesäisen ensimmäisellä tomaatilla. Se on pieni vika chilepippurissa, jonka koko on kaprista. Mutta älä anna sen koon huijata sinua: se on yksi kuumimmista paprikoista, chilepiquin, joka kasvaa villinä Boliviassa.
Muistan näytteille muutaman näistä chileistä illallisjuhlissa Missoulassa, Montana, muutama vuosi sitten. Tutkijat kuvaavat maun "pistäväksi", mikä on tavallaan kuin kutsutaan pahaa pinot noiria "pirteäksi" tai Henry VIII "ärtyväksi". Muistutukseni menee enemmän tältä: otsonin tuiskahdus, kieleni yli leviävä ruohonpoltto ja sitten jatkuva jalkakäytävän tunne, jonka 17-vuotias on juuri kuorinut vanhempiensa autossa. Tällä viikolla puolueen isäntä - Joshua Tewksbury, nyt Washingtonin yliopiston apulaisprofessori - ilmoitti läpimurtosta ymmärtääkseen miksi chiles kuumenee.
Osoittautuu, että sillä on vähän tekemistä nisäkkäiden makuhermojen rankaisemisen kanssa; eikä tieteen seuraavaksi paras arvaus, joka sisälsi lintujen erottamisen siementen kuljettamiseksi hyödyllisiin paikkoihin. Sen sijaan kemiallinen sodankäynti näyttää olevan suunnattu sienelle, nimeltään Fusarium, joka on tappava chilen siemenille. Itiöt pääsevät chileihin reikien kautta, jotka virheet ovat tehneet syöttäessään. (Katso tarkkaan, ja voit nähdä tämän virheen olkimaisen nokan, joka on syöksynyt sen kahden etujalan väliin ja chilen ihoon.) Kuten hyvät tutkijat, Tewksbury ja hänen tutkimusryhmänsä pitivät suuria mittoja testatakseen ideansa. He ottivat villit chilejä 600 neliökilometrin päässä Boliviasta. Chiles, joissa on enemmän vika-nokka-reikiä, sisälsi enemmän mausteista kemiallista kapsaisiinia - ja he saivat sieniä tartunnan harvemmin. Kaupan solmimiseksi tutkijat rakensivat jäljitelmäsiilejä ja latasivat heille erilaisia määriä kapsaisiiniä.
Kuten totta, myös kuumat väärennökset olivat paljon kestävämpiä sieni-infektioita vastaan. Joten chile-kasvit nostavat lämpöä riippuen siitä, minkälainen riski heillä on sienistä. Voisiko jotain vastaavaa olla työssä kulinaaristen ihmeiden evoluutiossa, kuten ne neljä tähden panang-curry, jonka olin lounaalla? Aikovat ihmiset syödä tulisia ruokia jo päivinä ennen jäähdytystä eräänlaisena vakuutuksena?
