Viime joulukuussa kuvasin yhtä ihmiskunnan evoluution historian pitkäaikaisista mysteereistä: kadonneita Pekingin ihmisen fossiileja. Nyt uusi johto on tuonut antropologit fossiilien mahdolliseen sijaintiin. Ainoa ongelma on, että paikan peittää asfaltti parkkipaikka.
Pekingin man fossiilit ovat joukko 200 Homo erectus- fossiilia, jotka on louhittu Kiinan Zhoukoudian luolakohdasta 1920- ja 1930-luvulla. Toisen maailmansodan aikana Kiinan viranomaiset pakkasivat fossiilit lähettämään ne Yhdysvaltoihin säilyttämistä varten. Luut piti kuljettaa Yhdysvaltain merijalkatukikohtaan ja kuljettaa sitten pois. Sen sijaan fossiilit katoavat, eikä kukaan oikein tiedä, mitä heille tapahtui.
Tapaus tapaukseen tapahtui huhtikuussa 2010. Paul Bowen, entisen Yhdysvaltain merijalkaväen Richard Bowenin poika, lähetti sähköpostitse paleoantropologin Lee Bergerin Etelä-Afrikan Witwatersrandin yliopistosta. Bowen väitti, että hänen isänsä oli kaivanut laatikko luita asettaessaan aseman Qinhuangdaon satamakaupunkiin (entinen nimitys Chingwangtao) vuonna 1947 Kiinan kansallismielisten ja kommunistien sisällissodan aikana. Nuorempi Bowen kuvaa sähköpostissaan, mitä hänen isänsä kertoi hänelle:
Päivä päivästä lähtien sota oli tulossa kuumempaa ja lähemmäksi. Meistä etelään sijaitseva Peitaiho ylitettiin enimmäkseen. … Kommunistinen 8. reittiarmeija oli nyt Chinwangtaon kaupungin piirityksen alla nationalistisilla aseveneillä, jotka ampuivat heidät leirimme yli. Eräänä päivänä ryhmä heistä pyysi meitä antautumaan sanomalla, että heillä oli 250 000 miestä. Asia osoittaa, että sinä yönä tuhannet tulipalot syttyivät viereisillä kukkuloilla ja korkealla maalla. Se näytti jouluajalta. Siitä lähtien aloimme kaivata ketun reikiä yöllä ja nappata päivän aikana. Minulla oli 30 kaliiperin konekivääri ja luutnantimme muutti aika ajoin ristitullemme. Tässä öisin kaivamisprosessissa kaivoimme paljon reikiä. Yhdessä heistä löysimme laatikon, joka oli täynnä luita. Yöllä se pelätti meitä hieman ja täytimme tuon reiän ja kaivasimme toisen. Pian tämän jälkeen evakuoimme alueen, menimme takaisin Tientsiniin ja sitten takaisin Yhdysvaltoihin ensimmäisen merijaoston väreillä.
Berger käytti Bowenin tarinaa tutkiakseen tarkemmin. Yhdessä Pekingin selkärankaisten paleontologian ja paleoantropologian instituutin Wu Liun ja Xiujie Wun kanssa Berger matkusti Qinhuangdaoon marraskuussa 2010 etsimään Yhdysvaltain meritukikohdan sijaintia, jossa Bowen sijaitsi. Alue on nyt teollisuuskeskus, jolla on lukuisia varastoja. Todennäköisin sivusto, josta Bowen löysi luut, jonka Bowenin kuvausten perusteella ja paikallisen historioitsijan avulla sijaitseva ryhmä on nyt suuri parkkipaikka, tutkijat raportoivat South African Journal of Science -lehdessä . ( National Geographic -yrityksellä on kuvia siitä, miltä alue näyttää tänä päivänä.)
Berger ja hänen kollegansa eivät kaivanneet aluetta. Mutta jos luut haudataan sinne ja jos he selviävät pysäköintialueen rakentamisesta, tutkijat voivat löytää ne yhtenä päivänä. Alueen odotetaan tapahtuvan laajamittaisella uudistamisella joskus pian. Berger ja hänen kollegansa sanovat, että kulttuuriperintötoimiston paikalliset virkamiehet ovat sopineet valvovansa kaivauksia, jos luut nousevat ylös.
