Tänään iltapäivällä järjestetyssä lehdistötilaisuudessa NASA ilmoitti Cassini-avaruuskoettimensa löytäneen vetyä Saturnuksen kuun Enceladusa kohti nousevista vesipölyistä. Löytö tarkistaa toisen ruudun ainesosaluettelosta, jota tarvitaan elämän tukemiseen jäisessä maailmassa. Vetykaasun läsnäolo on yleistä hydrotermisen aktiivisuuden ympärillä ja voi toimia arvokkaana ravintolähteenä mikrobien elämässä - samoin kuin monien olentojen, jotka ympäröivät maapallon hydrotermisiä aukkoja.
"Tämä on lähin tapa, jolla olemme tulleet tunnistamaan paikka joihinkin elinkelpoiseen ympäristöön tarvittavista aineosista", NASA: n tiedeoperaation osaston virkamies Thomas Zurbuchen sanoo lehdistötiedotteessa. "Nämä tulokset osoittavat NASA: n tiedetehtävien toisiinsa liittyvän luonteen, joka saa meidät lähemmäksi vastausta siihen, olemmeko todellakin yksin vai ei."
Cassini-veneet havaitsivat vedyn vuonna 2015, kun se lensi läpi kuuman suihkepurskeen, joka räjähti neljästä "tiikeriraita" -halkeamasta lähellä kuun etelänapaa. Aluksen mukaan 98 prosenttia putkilinjasta oli vettä, joka lämmitetään Saturnuksen painovoimalta, kun taas yksi prosentti oli vetyä ja loput seosta hiilidioksidia, metaania ja ammoniakkia.
Tunnettu elämä (maan päällä) vaatii kolme ainesosaa - energiaa, nestemäistä vettä ja orgaanisia yhdisteitä, mukaan lukien hiili, vety, typpi, happi, fosfori ja rikki. Vaikka useimmissa tapauksissa energiakomponentti tulee auringosta, syvän merenpohjan hydrotermiset tuuletusaukot voivat tuottaa energiaa kemiallisen prosessin avulla, jota kutsutaan metanogeneesiksi, joka tukee koko mikrobien ja niihin luottavien eläinten ekosysteemiä.
"Vaikka emme pysty havaitsemaan elämää, olemme havainneet, että siellä on siihen ravintolähde", sanoo NASA: n tutkija Hunter Waite, Science- lehdessä ilmestyvän tutkimuksen pääkirjailija. " Se olisi kuin mikrobien karkkikauppa."
(NASA / JPL-Caltech) Vaikka Enceladusin uudet todisteet ovat vakuuttavia, NASA: n tutkijat sanoivat webcast-lehdistötilaisuudessa webcast-lähetyksessä, että heidän mielestään nykyään todennäköisemmin löytyy elämä Jupiterin kuulla Europa. Tämä pieni kuu on vähintään 4 miljardia vuotta vanha, melkein yhtä vanha kuin maa itse, jolloin sille on paljon enemmän aikaa kehittää elämää.
NASA: n tutkijat ehdottivat aikaisemmin, että Europa kantoi maailmanlaajuisen valtameren paksun jääkuorensa alla, joka sisältäisi kaksi kertaa enemmän vettä kuin oman planeettamme valtameret. Tämän päivän tiedotustilaisuudessa virasto paljasti myös, että Hubble-avaruusteleskooppi havaitsi lisää todisteita Europa-alueelta nousevista vesiroiskeista. Virasto suunnittelee käynnistävänsä avaruusaluksen, Europa Clipperin, tutkimaan kuuta joskus 2020-luvulla. Siinä on joukko välineitä, jotka pystyvät havaitsemaan hiutaleet ja vertaisryhmät kuun jäisen kuoren alla.
Enceladussa oleva vety on vielä yksi hieno löytö Cassini-avaruusalukselle, joka aloitti tutkimuksen Saturnusta ja sen kuista 13 vuotta sitten. Tuona aikana se on tarjonnut uutta tietoa ja uskomattomia kuvia Saturnuksen rengasjärjestelmästä ja mitannut planeetan magnetosfääriä. Se on kiertänyt myös Enceladusa ja Titania, samoin kuin pienempiä kuioita Dione, Rhea ja Helen.
Tämä viimeisin löytö on kuitenkin yksi viimeisimmistä. Kuten Alexandra Witze raportoi Naturelle, Cassini valmistautuu Grand Finaleen. Ensi viikolla se suorittaa viimeisen kulunsa Titanin ympäri, joka ajaa anturin uuteen kiertoradalle. Aluksen vetoketju on 22 kertaa maapallon ylin pilvien ja sisimpien renkaiden välisen alueen läpi, jolloin se voi analysoida renkaat muodostavat hiukkaset ja tutkia Saturnuksen magneettikenttää. Sitten, 15. syyskuuta, Saturnine-tieteen sankari lähtee törmäyskurssille planeetan kanssa lähettämällä takaisin tietoa planeetan ilmakehästä ennen kuin se saavuttaa sen näyttävän lopun.
