Asioiden sijoittaminen avaruuteen on hankalaa taidetta - ja mikä nousee ylös, saattaa tulla alas, jos se kaatuu johonkin muuhun, kun se on kiertoradalla. Ota NASAn MAVEN, avaruusalus, joka kiertää Marsia vuosia. Kuten Space.com: n Sarah Lewin raportoi, veneet olivat vaarassa törmätä yhden Marsin kuun kanssa siihen saakka, kunnes virkamiehet äskettäin viskivat sen vahingoista.
Kuu, Phobos, on yksi kahdesta, joka kiertää punaista planeettaa. Vastaavaa Deimosta suurempi se on kokkareinen, kraatteritaskuinen taivaankappale, joka pyörii Marsin ympärillä kolme kertaa päivässä. Phobos sattuu myös spiraalimaisesti kohti Marsia noin kuusi jalkaa vuosisadalla - tosiasiassa tutkijat ennustavat, että se törmää jonain päivänä planeetalle tai murtuu rakeiksi.
Vaikka Phobosilla ei enää ole arviolta 50 miljoonaa vuotta, Phobosin läheisyys on syy MAVEN-ongelmiin. Avaruusalukset (Mars Atmosphere ja Volatile EvolutioN) kiertävät myös lähellä Marsin pintaa, jotta saadaan lisätietoja sen ylemmästä ilmakehästä ja tavoista, joihin se vaikuttaa auringon säästä. Aluksella on elliptinen kiertorata Marsin ympärillä, joka on samanaikainen sekä Foboksen että jonkin muun avaruusaluksen kiertoradan kanssa useita kertoja vuodessa.
Yleensä törmäysvaaraa ei ole, koska esineet ovat kiertoradansa eri osissa eri aikoina. Mutta tässä tapauksessa näytti siltä, että MAVEN ja Phobos olivat törmäyskurssilla. Koska ei ole aivan hyvää tapaa ajaa koko kuu pois kiertoradalta tai hidastaa sitä, oli vain yksi ratkaisu - nopeus MAVEN ylöspäin.
Ja juuri sitä NASA teki, lisäämällä nopeuttaan hieman - alle mailin tunnissa - rakettimoottorin polttamalla. Lehdistötiedotteissa virasto sanoo, että veneet ohittavat nyt Phobosin vähällä 2, 5 minuutissa. Se näyttää tiukalta ajelulta, mutta se varmistaa, että koulubussi kokoinen vene ei törmää kuuhun, jonka halkaisija on 10x14x11 mailia.
Lopulta Phobos saa viimeisen naurun. MAVEN palaa jonain päivänä Marsin ilmakehässä polttoaineensa loputtua. Mutta tietenkin, perunanmuotoinen kuu ei pysty maailmaan ikuisesti. Tutkijat ovat jo dokumentoineet Phobosin hitaan hajoamisen ensimmäiset vaiheet - pitkät urat, jotka ovat päivän alkajia, kun Phobos joko putoaa Marsiin tai hajoaa. Toistaiseksi näyttää kuitenkin siltä, että nämä kaksi voivat elää rinnakkain… kunnes heidän kiertoradallaan ne laittavat ne jälleen kerran samaan naapurustoon.
