Tällä viikolla Kansallinen eläintarha toivotti jälleen kerran tervetulleeksi useita uusia asukkaita. Neljä japanilaista jättiläistä salamandria on saapunut lahjaksi Hiroshiman Asa-eläintieteellisestä puistosta ja liittyä yksinäiseen japanilaiseen jättiläissalamandriaan, joka jo elää Aasian polulla.
Japanilaiset jättiläissalamandrit eli oosanshouo (lausutaan OOH-sahn-show-uuh-ooh) voivat kasvaa jopa 5 jalkaa pitkiä ja painaa jopa 55 puntaa. Matelijoiden luonnollinen koti on Kyushun pohjoisen ja Länsi-Honshun kylmät vuorijuorat ja joet Japanissa. Heidän ruskean ja mustan ihonsa auttaa heitä sulautumaan purojen mudan, kivien ja kasvien kanssa, ja heidän leveät, litistyneet ruumiinsa on virtaviivaistettu uimaan nopeasti virtaavan veden pohjassa.
Vaikka japanilaisella jättiläissalamandrilla ei ole luonnollisia saalistajia, paikalliset väestöt metsästävät niitä ruuan vuoksi ja suuri osa elinympäristöstään on kadonnut metsien häviämiseen. Sellaisena laji on Kansainvälisen luonnonsuojeluliiton luettelossa ”lähes uhanalainen”, ja se on suojattu kansainväliseltä kaupalta uhanalaisten lajien kansainvälisen kaupan yleissopimuksella.
Japanilainen jättiläinen salamandri on noussut salamandrien suojelun lippulaivaksi, kun tutkijat ja luonnonsuojelijat taistelevat maailmanlaajuisen sammakkoeläinten kriisin torjumiseksi. Eläintarhan mukaan "lähes kolmasosa maailman yli 6000 sammakkolajista on sukupuuttoon vaarassa, mikä johtaa pahimpaan sukupuuttoon dinosaurusten ajan jälkeen". Matelijoiden saapuminen on johtanut kasvatuskeskuksen avaamiseen, jossa uudet lisäykset asuvat.
Eläintarhan tutkijat eivät vain tutkia lisääntymisensä tapaa, vaan he myös oppivat myös kytridiomikoosin ("chrytrid") -sienen, joka on tappava joillekin sammakkoeläinlajeille, mutta ei japanilaiselle jättiläissalamandrille. Sienen tutkiminen tarkoittaa, että nämä salamandrit saattavat vaikuttaa omien lajiensa ja muiden sammakkoeläinten selviytymiseen ympäri maailmaa.
Tänä aamuna avajaisissa Kansallisessa eläintarhassa esiteltiin kasvatuslaitosta tiedotusvälineille ja Japanin Yhdysvaltain suurlähettilään Ichiro Fujisakin kanssa. Yleisöllä oli tilaisuus nähdä nuoria japanilaisia jättiläissalammandereita läheltä, kun taas eläintarhan henkilökunta ruokki heitä, mikä eläintarhan vanhemman kuraattorin Ed Bronikowskin mukaan on merkittävä näyttämö.
Tätä lajia ei ole kasvatettu Japanin ulkopuolella yli sata vuotta, mutta eläintarha on nyt perustamassa pitkäaikaista kasvatusohjelmaa Yhdysvaltoihin. Salamandrit alkavat luonnossa lisääntyä elokuun lopulla, kun naaraat munivat 400–500 munaa. Urokset kilpailevat usein turmeltuneesti munien hedelmöityksestä, ja monet kuolevat taisteluista johtuvien vammojen vuoksi. Kun munat on hedelmöitetty, urossalamandit vartioivat niitä aggressiivisesti, kunnes ne kuoriutuvat varhaiskeväällä. Ja mitä tulee eläintarhan neljään uuteen 11-vuotiaan salamanderiin. "He ovat vasta alkamassa sukupuolikypsyyteen. Heille saattaa olla liian aikaista tänä vuonna", Ed Bronikowski selittää. Mutta ensi vuonna? "Me näemme", hän sanoo.
