Noin puolitoista vuotta sitten kirjoitin ensimmäisenä dinosauruksen seurannan viestinä pienen, termiittejä syövän dinosauruksen, nimeltään Albertonykus, löytämisestä. Se kuului tähän asti tunnustettuihin dinosaurusten outoimpiin ryhmiin. Alvarezsaurideiksi kutsuttuja näitä dinosauruksia peitettiin höyhenillä, niillä oli jäykät eturaajat kallistettu valtavaan kynsiin, ja ne näyttivät olleen anteaterien dinosauruksen vastine. Mutta kuinka nämä olennot liittyvät muihin dinosauruksiin ja miten ne kehittyivät?
Viime viikolla Science- lehdessä kuvattu dinosaurus Haplocheirus -ratkaisijat ovat antaneet tutkijoille kuvan siitä, miltä myöhemmät Alvarezsaurids-sukupolvet näyttivät. Kiinan luoteiskulmassa 159–161 miljoonan vuoden vanhassa kalliossa löydetty omituinen uusi dinosaurus edustaa melkein kokonaan luurankoa, joka on poikkeuksellinen löytö, koska Haplocheirus on yli 60 miljoonaa vuotta vanhempi kuin mikään aiemmin löydetty alvarezsaurid. Kun otetaan huomioon niin suuri aikaero, ei kuitenkaan ole yllättävää, että Haplocheirus eroaa huomattavasti myöhemmistä sukulaisistaan, ja sen ulkonäkö voi auttaa tutkijoita ymmärtämään, milloin lintujen esi-isät ilmestyivät.
Kuten tällä hetkellä ymmärretään, alvaretsauridit olivat maniraptoranidinosauruksia, monimuotoista ryhmää, joka sisältää erilaisia muotoja lintuista ruohonjuuritason termisinosauruksiin. Monet tämän ryhmän tunnetuimmista ja omituisimmista jäsenistä on löytynyt liitukerroksista, mutta jos kaikki erilaiset tyypit olivat todella sukulaisia, heillä olisi pitänyt olla esi-isiä, jotka ulottuivat takaisin myöhään juurassiin. Ainakin alvarezsaurideilla Haplocheirus vahvistaa tämän olevan totta. Siltä puuttuu joitain myöhemmissä sukulaisissaan havaittuja erikoistumisia, kuten kaivamiseen sopeutetut kantavat käsivarret, ja näyttää sen sijaan yleisemmältä maniraptoranidinosaurukselta. Lisäksi se ehdottaa, että alvarezsauridit poikkesivat maniraptoranin serkkuistaan suhteellisen varhaisessa vaiheessa, mikä tarkoittaa, että myöhemmissä alvarezsaurideissa havaitut "lintu" piirteet kehittyivät itsenäisesti.
Kuten monet muutkin Kiinassa äskettäin löydetyt dinosaurukset, Haplocheirus on vastannut joihinkin kysymyksiin ja herättänyt aivan uusia. Tämä uusi dinosaurus vahvistaa, että varhaiset maniraptoraaniset dinosaurukset olivat jo läsnä juuraisilla, mutta valtava kuilu sen ja sen kriidisten sukulaisten välillä merkitsee sitä, että olemassa oli monia muita vielä löytämättömiä muotoja. Tutkijat työskentelevät jatkuvasti näiden aukkojen täyttämiseksi, ja on mielenkiintoista selvittää, millaiset olennot yhdistävät varhaiset lintujen kaltaiset dinosaurukset erikoistuneisiin jälkeläisiinsä. Choiniere, J., Xu, X., Clark, J., Forster, C., Guo, Y., & Han, F. (2010). Basal Alvarezsauroid Theropod Xinjiangin varhaisesta myöhäisestä juuralaisesta, China Science, 327 (5965), 571-574 DOI: 10.1126 / science.1182143
