Lokakuussa 1969 kaksi varkaat, jotka käyttivät partakoneen terää, poistivat Caravaggion syntymäpaikan kehyksestä Sisilian oraalin alttarin yläpuolella. Varastettu mestariteos kuuluu FBI: n kymmenen parhaan kansainvälisen tavarikoksen joukkoon. Ryöstöstä kuluneiden melkein 50 vuoden aikana teoriat sen sijainnista ovat käyneet rennosti. Teoksen - jonka paikallisen mafian uskotaan laajasti varasteneen - huhuttiin aiheuttaneen korjaamattomia vaurioita tulipalossa, että se oli jätetty hylättyyn maalaistaloon ja rotat takavarikoitu tai yksinkertaisesti sijoitettu gangsterin makuuhuoneeseen.
Viime viikolla italialaiset tutkijat ilmoittivat kuitenkin uudesta kylmätapauksen johtajasta, toivoen toipumisensa 1700-luvun alkupuolella syntyneestä teoksesta ”Syntymä Pietarin ja Pyhän Laurenssin kanssa” ennallaan.
New York Timesin Elisabetta Povoledon mukaan entinen gangsteri Gaetano Grado paljasti viime vuonna, että varkauden jälkeisinä päivinä hän jäljitti syyllisiä Sisilian väkijoukkojen pomo Gaetano Badalamenti pyynnöstä. Gradan mukaan Badalamenti hankki lopulta maalauksen itse ja myi sen sveitsiläiselle taidekauppiaalle. Grado sanoi, että ”istui ja itki ja itki” nähdessään teoksen ennen ilmoittamista, että myydäkseen se joutuu jakamaan sen paloiksi.
Italian mafianvastaisen toimikunnan päällikkö Rosy Bindi kertoo The Guardianin Stephanie Kirchgaessnerille ja Lorenzo Tondolle kuitenkin, että uusien todisteiden mukaan maalaus on ennallaan.
"Olemme keränneet tarpeeksi todisteita uuden tutkimuksen käynnistämiseksi ja ulkomaisten viranomaisten yhteistyön pyytämiseksi etenkin sveitsiläisten kanssa", Bindi sanoo. "Toivomme löytävämme sen ja tuomme sen takaisin kotiinsa Palermossa."
Varkauden mafiasiteet eivät ole varma asia. Povoledo kirjoittaa, että kadonneen mestariteoksen esittelyn aikana Palermon kulttuuriyhdistyksen puheenjohtaja Amici dei Musei Siciliani kertoi osallistujille uskovansa, että varkaudet olivat ammattilaisten teettämiä. Hänen mukaansa uutto tehtiin "jättämättä milligrammaa maalia taakse", "kirurgisen tarkkuuden teko".
Caravaggion ”syntymä” on merkki italialaisen taiteilijan chiaroscuro-tekniikasta, joka kontrastoi valoa ja varjoa dramaattisten efektien aikaansaamiseksi. Se kuvaa pikkulasten Kristusta lepäämässä olkien sängyssä, kun hänen äitinsä katselee häntä rakkaudella, tietämättä enkelin leijuvan parin pään yläpuolelle. Vuosina 1600–1609 päivätty teos ripustettiin vuosisatojen ajan Palermon San Lorenzon oratoriossa. Maalauksen katoamisen jälkeen tilalle tuli suurennettu valokuvajäte. Joulukuussa 2015 digitaalisen restaurointilaboratorion Factum Arte luoma kopiomaalaus korvasi valokuvan.
Factum Arte -ohjaaja Adam Lowe kertoi The Telegraphin Nick Squiresille, että replikan oli tarkoitus toimia laastarina, jos mestariteoksia puuttuu. "Toivon, että jokainen, joka otti alkuperäisen, pyydetään nyt palauttamaan se, mikä johtuu tästä projektista kärsivästä huolenpidosta ja kiintymyksestä", hän sanoi tuolloin.
