Neandertalit ja nykyajan ihmiset olivat Euroopassa rinnakkain 44 000 - 30 000 vuotta sitten ja ehkä Lähi-idässä jopa aikaisemmin, välillä 100 000 - 60 000 vuotta sitten. Mutta viime kädessä modernit ihmiset selvisivät, kun neandertalaiset kuolivat.
Jotta ymmärrettäisiin paremmin neandertallaisten sukupuuttoon sukupuuttoon sukupolvien sukupuuttoon sukupuuttoon sukupuuttoon sukupuuttoon johtanut tutkija, kansallisen luonnontieteellisen museon arkeologisen kasvitieteen ja etelä-amerikkalaisen arkeologian kuraattori Dolores Piperno kysyi kysymyksen, joka on ollut monien antropologien mielessä: "Oliko ihmisillä kehittyneempää ruokatutkimukset tavoilla, jotka antoivat heille mahdollisuuden ottaa tehokkaammin ruokaa tai siellä sellaisia ruokia ja kaloreita, joita Neanderthals ei pystynyt? "
Yksi suosittu näkemys on, että neandertalit olivat suurelta osin lihansyöjiä, syöden isoa riistaa, kun taas nykyajan ihmisillä oli monipuolisempi ruokavalio, mukaan lukien meren luonnonvarat, pieneläimet ja kasvisruoat. Mutta Pipernon ja hänen kollegoidensa äskettäinen tutkimus, joka julkaistiin Proceedings of the National Academy of Sciences -tapahtumassa, tarjoaa ammuksen väitteelle, jonka mukaan neandertallaiset olivat keräilijöitä ja metsästäjiä. "Mitä me osoitimme", Piperno sanoo, "oli se, että neandertallaiset hyödyntivät osittain samantyyppisiä kasveja, joita nykyaikaiset ihmiset tulevat hyödyntämään."
Joten kuinka he todistivat sen? Piperno on hioinut menetelmää varhaisten ihmisten ruokavalioiden tutkimiseksi kivettyneiden hampaiden hiukkasissa säilyneistä ruokahiukkasista, plakin muodostumisesta. Joten kun hän ja hänen kollegansa päättivät seitsemästä neandertalaisesta hammasta - kolme löydettiin Irakissa Shanidar-luolasta ja Smithsonian-kokoelmasta ja neljä Belgiassa sijaitsevasta Spy-luolasta, jotka sijaitsivat Royal des Sciences Naturalles de Belgiquen instituutissa - he saivat töitä. Plakista he löysivät tärkkelysjyviä luonnonvaraisesta ruohoa, palkokasveja, juuria, mukuloita, palmuja päivämääriä ja muita kasveja, joita heillä ei ole vielä tunnisteta. Joillakin jyvistä oli myös merkkejä kemiallisesti muuttuneista. Vertailun vuoksi tutkijat tekivät kokeellista keittämistä joidenkin samojen jyvien kanssa, jotka on kerätty luonnonhistoriallisen museon kansallisesta herbariumista ja muista lähteistä. He päättelivät, että neandertallaiset itse asiassa kokkivat joitain kasveja ja, kuten tutkimuksessa todetaan, panostaneet "aikaa ja työtä kasvisruoan valmistukseen tavoilla, jotka paransivat niiden muokattavuutta ja ravitsemuksellista laatua".
Kasvivarojen käyttämiseksi Neanderthalsilla oli pitänyt olla kahva sopivina vuodenaikoina sadonkorjuuseen, Piperno sanoo. Löytö herättää myös muita kysymyksiä heidän käytöksestään. Oliko neandertallaiset harjoittaneet jonkinlaista työnjakoa, kuten nykyajan ihmiset tekivät, naisten kokoontuessa ja miesten metsästettäessä? "Jos todisteet kasvien hyväksikäytöstä, kuten osoitimme, jatkavat rakentamista", hän sanoo, "mielestäni meidän on otettava tämä tekijä huomioon."
Pipernon mukaan mikään yksittäinen skenaario, kuten ruokavalio, ei selitä, kuinka nykyaikaiset ihmiset kilpailevat neandertallaisia. "Tämä on yksi tällainen tutkimus, " hän lisää, "ja luulen, että muut ihmiset nyt tekevät tämän työn, katsovat muita neandertallan fossiileja ja tarkastelevat muita ajanjaksoja, jolloin neandertallaiset miehittivät Euroopan ja Aasian."
