Viime viikolla kansainvälinen tutkijaryhmä raportoi fossiilien löytöstä omituiseen hominidien populaatioon, joka asui Lounais-Kiinassa vasta 11 500 vuotta sitten, pleistoseenikauden lopussa. Fossiilit muistuttavat monella tapaa nykyaikaisia ihmisiä, mutta niillä on joitain epätavallisia ominaisuuksia. Ominaisuudet voivat olla todisteita siitä, että Homo sapiens oli aiemmin monimuotoisempi - tai merkki siitä, että tutkijat ovat paljastaneet uuden lajin.
Antropologi Darren Curnoe Australian Uuden Etelä-Walesin yliopistosta johti fossiilien analyysiä, yksityiskohtaisesti päiväkirjassa PLoS ONE . Luut - osittainen kallo, kallokorkki, leuat ja hampaat - tulivat Longlinin luolasta Guangxin maakunnassa ja Malun luolasta Yunnanin maakunnassa, ja ne olivat 11 500–14 300 vuotta sitten. Vertaamalla kiinalaisia luita viimeaikaisten ihmisten, pleistotoseenin, neanderthalsin ja Homo erectuksen aikana elävien H. sapiensin luihin, tutkijat päättelivät, että kiinalaisissa fossiileissa on ainutlaatuinen sekoitus nykyaikaisia piirteitä ja piirteitä, joita on harvoin, jos koskaan, nähty viimeaikaisissa ja pleistokeeni-ihmisissä., kuten erittäin leveät kasvot ja ulkoneva leuka.
Fossiilien dramaattisin tulkinta on, että ne edustavat hiljattain löydettyä lajia, joka asui nykyaikaisten ihmisten rinnalla Itä-Aasiassa aivan viime aikoihin asti. Antropologi Chris Stringer Lontoon luonnontieteellisestä museosta uskoo, että se on toteutettavissa oleva idea. Itse asiassa fossiilit voivat olla salaperäisen Denisovansin jäännöksiä, Stringer kertoi New Scientistille . Tutkijat löysivät Denisovanit muutama vuosi sitten analysoidessaan Siperian luolasta löydettyä sormenluuta, joka oli päivätty 30 000 - 48, 0 vuotta sitten. DNA ei ole linjassa nykyaikaisten ihmisten tai neandertallaisten, vain lajien, joiden tiedettiin asuneen alueella tuolloin, kanssa. Siitä lähtien tutkijat ovat pyrkineet vastaamaan DNA: n kasvoja. Tämä ajatus vahvistetaan vain, jos tutkijat onnistuvat hakemaan DNA: n mistä tahansa Kiinan fossiileista.
Vähemmän otsikkoarvoinen selitys on, että nämä hominidit olivat varhaisen, tuntemattoman H. sapiens -muuton jäseniä Afrikasta. (Geneettiset todisteet osoittavat, että Euraasiaan oli ainakin kaksi muuttoa: yksi 60 000 - 70 000 vuotta sitten ja toinen 30 000 - 40 000 vuotta sitten.) Kun nämä ihmiset asettuivat Itä-Aasiaan, he pysyivät jotenkin eristettyinä muista ihmispopulaatioista tuhansien vuosien ajan. ja lopulta kuoli pois jättämättä jälkeläisiä. Tämän skenaarion mukaan populaation epätavalliset piirteet viittaavat siihen, että lajimme oli monimuotoisempi tuhansia vuosia sitten kuin nykyään. Tätä mahdollisuutta tukevat muut Afrikasta löytyvät fossiilit. Curnoe ja hänen kollegansa kuvaavat H. sapiensin fossiileja, joita löydettiin Itä-, Etelä- ja Pohjois-Afrikasta 12 000–100 000 vuotta sitten, ja joissa on sekoitus moderneja ja primitiivisempiä piirteitä.
Tämä tilanne muistuttaa minua aikaisimpien nykyaikaisten ihmisten etsinnästä. Monissa näistä fossiileista oli myös primitiivisiä piirteitä, minkä vuoksi antropologien on vaikea päättää, mitkä ovat todella nykyaikaisia ihmisiä ja mitkä eivät. Samoin antropologien on nyt selvitettävä, olisiko nykyaikaisten ihmisten pleistokeenin loppupuolella voinut olla monimuotoisempaa kuin he olivat aiemmin luuleneet, vai elääkö tuolloin enemmän hominidilajeja kuin aikaisemmin odotettiin.
