Vaikeasti saavutettavaa Cenaspis aenigmaa eli ”salaperäistä illalliskäärmettä” ei ole koskaan vangittu elossa. Itse asiassa Jake Buehler raportoi National Geographicille, liukuva käärme on vain antautunut tutkijoilleen kerran - ja jopa silloin selvästi pyöreällä tavalla.
Tahattomasti vangittuina pedon vatsaan - erityisesti myrkylliseen Keski-Amerikan korallikäärmeen - Cenaspis laskeutui ensin tutkijoiden tutkaan vuonna 1976, kun Meksikon Chiapasin osavaltiossa työskentelevät palmupuimurit kiinni korallikäärmestä, joka oli äskettäin välittänyt pienemmille. lajeja. Osittain pilkotun näytteen epäsäännöllisistä raidoista, selkärangattomista hemipeeneistä ja kallon muodosta johtuen Cenaspis vastusteli luokittelua vuosikymmenien ajan. Mutta nyt, 42 vuotta tämän alkuperäisen löytön jälkeen, Arlingtonin Teksasin yliopiston biologit ovat vihdoin valaisseet arvoituksellisen käärmeen alkuperää.
Ryhmän tulokset, jotka on äskettäin julkaistu lehdessä Herpetology, identifioivat Cenaspisin paitsi uudeksi lajeksi myös kokonaan uudeksi suvuksi. Kuten Buehler toteaa, ainoa 10-tuumainen uros, joka edustaa sekä sukua että lajia, ylpeilee kolmella kolmionmuotoisella merkinnällä varustetulla alapuolella, jolloin sen vaaka-asteikkojen raidallinen ulkonäkö poikkeaa muista Uuden maailman käärmeistä.
Lisäksi Cenaspsiksen hemipeneistä - haarautuneista sukupuolielimistä, jotka National Geographicin Tina Deinesin mukaan ovat olennaisesti kaksinkertaisia penisejä - puuttuvat elimet, joita yleensä nähdään, mutta niissä on kuppimaisia rakenteita, joita kutsutaan calycesiksi ja joita Buehler arvioi "jonkinlaiseksi" ulkomaisesta hunajakennosta. ”
Michelle Starr / Science Alert lisää, että Cenaspis eroaa edelleen tunnetuista lajeista pitkänomaisen kallon ja jakamattomien subkaudaalisten asteikkojen vuoksi, jotka ovat levyä hännän alapuolella. Yhdistettynä tutkijoiden kuvaamaan "huomaamaton, ... tasaisesti vaaleanruskea" -väriaine, nämä ominaisuudet tarjoavat vahvan argumentin Cenaspiksen luokittelulle urossa olevaksi käärmeeksi, joka viettää suurimman osan ajastaan maan alla.
Silti tutkijat huomauttavat, että matelijan kolmionmuotoinen ventriaalinen mittakaava monimutkaistaa tätä luokittelua: "Miksi salaisella hautaavalla käärmeellä olisi niin erottuva ventriaalikuvio, ei tiedetä", ryhmä kirjoittaa tutkimuksessa. "Ventraalikuviota ei toisteta missään muussa Lähi-Amerikan käärmeessä."
Cenaspiksen hampaat viittaavat myös siihen, että käärme on monimutkaisempi kuin keskimääräinen metsäsiirtolaitteesi, joka tyypillisesti nauttii pehmeistä runkoista saaliista, kuten etanoista ja lieroista. Käärmeen suu ja hampaat - 14 lyhyttä yläleukassa olevaa chomperia - näyttävät olevan varustettu kovan ruumiin saaliin, mukaan lukien hyönteiset ja hämähäkit, ryöstämiseen.
Vaikuttaa siltä, että Cenaspiksen havaitseminen epätavallinen tapa ylittää sen yksittäiset fyysiset ominaisuudet, mutta tosiasiassa tutkijat kirjoittavat, että "saalista, erityisesti pieniä käärmeitä, kohdataan usein" korallikäärmeiden vatsaissa. Ryhmä tietää kuitenkin, että tämä tutkimus merkitsee ensimmäistä kertaa uuden suvun tunnistamista korallikäärmeen viimeisen aterian jäännöksistä.
Se, että tutkijoiden ei ole vielä löytänyt useampaa kuin yhtä Cenaspis- yksilöä, ei tarkoita, että eläin olisi kadonnut maan pinnalta. Johtava kirjailija Jonathan Campbell, Arlingtonin Teksasin yliopiston herpetologi, kertoi Buehlerille, että hänen mielestään salaperäinen käärme vaeltaa edelleen Chiapasia, ehkä hautaamalla maan alle tai omaksumalla vastaavia taktiikoita kiertämiseen.
"Tämä antaa todisteita siitä, kuinka salaperäiset jotkut käärmeet voivat olla", Campbell sanoo. "Yhdistä heidän vaikeat tapansa rajoitettuihin alueisiin, ja jotkut käärmeet eivät esiinny usein."
