1800-luvulla eurooppalaiset tutkimusmatkailijat kamppailivat innostuneesti Madagaskaria etsiessä sukupuuttoon menevän norsun linnun jäännöksiä - yhtä saaren nykyään kadonneesta megafaunasta, joka jätti taakseen valtavia luurankoja ja kaikkien tunnettujen selkärankaisten suurimpia munia. Luonnontieteilijät yrittivät myöhemmin luokitella erilaisia norsu lintulajeja, mutta heidän lähestymistapansa ei kestä nykyaikaisia tieteellisiä vaikeuksia; esimerkiksi ainakin yhden lajin luokittelu perustui yksinomaan munankuoren fragmentteihin.
Uusi tutkimus, julkaistu Royal Society Open Science -yrityksessä, yrittää tuoda jonkin verran norsun linnun sukupuuhun. Ja kuten Douglas Quenqua raportoi New York Timesille, tutkijat ovat tunnistaneet uuden norsu lintulajin, joka voi väittää erotuksen olevan heftiest lintu, joka on koskaan käynyt maapallolla - aivan kirjaimellisesti, koska elefanttilinnut eivät voineet lentää.
Älykkäitä olentoja nähtiin viimeksi 1700-luvulla. Niiden taustalla olivat todennäköisesti sukupuutto sukupolvelta johtuen ilmastonmuutoksen, kasvillisuuden muutosten ja ihmisten ryöstämien elefanttilinnunmunien, jotka olivat suunnilleen yhtä suuret kuin 150 kananmunaa ja jotka voisivat helposti ruokkia useita perheitä. Aikaisemmin näitä lintuja tutkineet tutkijat järjestivät ne 15 lajiin, jotka on jaettu kahden sukukunnan kesken.
Valitettavasti luonnontieteilijöiden yritykset kuvata lintuja eivät olleet erityisen tarkkoja. Harvoja kokonaisia luurankoja löydettiin, joten Discoverin Gemma Tarlachin mukaan keräilijät kokoonpanivat usein luurankoja toisistaan riippumattomista luista. Ja kuten eläintieteilijät James P. Hansford ja Samuel T. Turvey Lontoon eläintieteellisestä seurasta kirjoittavat uudessa tutkimuksessa, historiallisissa luokittelupyrkimyksissä ei käyty "mitään realistista huomiota taksonien luonnollisiin variaatioihin, ja ne tulkitsivat usein marginaalisesti havaittavissa olevia eroja taksonomisesti tärkeinä. ”
Kirjoittajat huomauttavat myös, että norsu lintuihin on tehty ”huomattavan vähän tutkimusta” viime vuosina. Joten mittanauhalla ja suihkulla varustettu Hansford päätti tutkia satoja elefanttilinnun luita, joita pidettiin museon kokoelmissa ympäri maailmaa.
Kaikkiaan Hansford analysoi 346 näytettä, joista vain 82 oli ehjä. Tutkijat käyttivät sitten kehittynyttä tilastollista analyysiä ryhmitellä näytteet eri ryhmiin. Tulokset osoittivat, että elefanttilinnut jakautuvat vain neljään lajiin - ei 15 - kolmeen sukuun. Tutkimuksen tekijöiden tunnistamat lajit ovat Aepyornis hildebrandti, Aepyornis maximus, Mulleornis modestus ja Vorombe titan.
V. titan on uusi lisäys norsujen lintujen sukupuuhun, mutta sen juuret ovat 1800-luvun brittiläisen tutkijan CW Andrewsin työssä. Ensimmäisen kuvaaman elefanttilinnun, Aepyornis maximus, uskottiin myös olevan suurin, sillä se oli melkein 10 jalkaa korkea ja painaa jopa 1000 kiloa. Vuonna 1894 Andrews tunnisti vielä suuremman lajin, Aepyornis-titaanin, mutta muut tutkijat taipuivat uskovan, että lintu oli vain epätavallisen suuri A. maximus, Lontoon eläintieteellisen seuran lehdistötiedotteen mukaan.
Uusi tutkimus kuitenkin osoittaa, että Andrewsin "titaani" norsu oli todellakin erillinen laji. Tutkijat nimittivät sen Vorombeksi Madagaskarin termistä ”iso lintu” ja titaani nyökkäyksellä Andrewsille.
Ryhmän algoritmit auttoivat heitä selvittämään, kuinka suuria erilaisia elefanttilinnut ovat voineet kasvaa; V. Titan, Hansford kertoo Quenqualle, The New York Times, oli ”kaksinkertainen A. maximus -massaa kohti”, mikä tarkoittaa, että se olisi voinut painaa noin 1760 kiloa. Se on myös raskaampaa kuin Dromornis stirtoni, Australiasta sukupuuttoon kuollut jättiläinen lintu, joka voi painaa noin 1100 kiloa ja jota joskus kuvataan maailman tunnetuimmaksi lintuksi.
Yksityiskohtaisen tiedon hankkiminen elefanttilinnuista on tärkeää, koska heillä, kuten muillakin megafaunoilla, oli tärkeä rooli Madagaskarin ekosysteemissä: he hallitsivat kasvillisuutta syömällä esimerkiksi kasveja ja levittävät siemeniä erittymisen kautta. Lintujen sukupuuttoon on edelleen vaikutusta saarella.
"Ilman tarkkaa ymmärrystä aikaisemmasta lajien monimuotoisuudesta, emme voi ymmärtää kunnolla evoluutiota tai ekologiaa ainutlaatuisissa saarijärjestelmissä, kuten Madagaskarissa, tai rekonstruoida tarkalleen sitä, mikä on menetetty ihmisen saapumisen jälkeen näille saarille", Turvey sanoo Lontoon eläintieteellisen seuran lausunnossa. "Biologisen monimuotoisuuden vähenemisen historian tuntemus on välttämätöntä määritettäessä, kuinka nykyään uhanalaisia lajeja säilytetään."
