Taiteilijan tekemä teoreettisesta maapallomaisesta planeetasta, joka voi sisältää nestemäistä vettä. Kuva Hertfordshiren yliopiston kautta / J. Pinfield
Viimeisimmät viimeisimpien eksoplaneettojen löytöjen pitkät sarjat saattavat olla vielä jännittävimpiä: HD 40307g -niminen planeetta, joka on suunnilleen 44 valovuoden päässä, näyttää olevan todennäköisin ehdokas satamaan elämää mihinkään tähän mennessä löydettyyn eksoplaneettiin. Maata suurempi, mutta pienempi kuin kaasu jättiläinen, planeetta näyttää olevan tähtijärjestelmänsä "kultahiilen" vyöhykkeellä, alueella, jolla on oikea lämmön ja kylmän tasapaino mahdollisen nestemäisen veden mahdollistamiseksi.
Selvyyden vuoksi löytö (kuvattu eilen Astronomy and Astrophysics -lehdessä julkaistussa lehdessä), kuten melkein kaikki muut eksoplaneetan löytöt, on epäsuora ja teoreettinen. Sen sijaan, että tarkkailisi planeettaa kaukoputkella, Yhdistyneen kuningaskunnan Hertfordshiren yliopiston Mikko Tuomin johtama tähtitieteilijäryhmä analysoi Euroopan eteläisen observatorion tuottamaa julkista tietoa ja ymmärsi, että se sisälsi vihjeitä jokseenkin mielenkiintoisesta. Vaikka tutkijat olivat aikaisemmin katsoneet tähtiä HD 40307 ja havainneet, että sitä kiertävät kolme planeettaa, nämä tähtitieteilijät käyttivät kehittyneempiä havaitsemistekniikoita havaitakseen, että sen todella kiertää vähintään kuusi.
Yksi näistä, HD 40307g, näyttää siltä, että se pystyy potentiaalisesti elämään (eksoplaneetat on nimetty isäntähtään varten, pienillä kirjaimilla, jotka alkavat b: llä ja liikkuvat ulospäin), vaikka jotkut ovatkin väittäneet, että meidän pitäisi antaa nämä kaukaiset planeettoja mielenkiintoisempia nimiä). Planeetta on karkeasti seitsemänkertainen maapallon massaan, joten se luokitellaan Supermaanaksi ja kiertää tähtiään 55, 8 miljoonan mailin etäisyydellä, paljon lähempänä meidän etäisyyttä aurinkoon, noin 93 miljoonaa mailia.
Tämä lisääntynyt läheisyys on tosiaankin hyvä asia, koska HD 40307 on hiukan himmeämpi ja kylmempi kuin aurinko, joten maapallon lähemmälle kiertoradalle laskeutuen se haisee järjestelmänsä asutettavissa olevan ”kultakoliksen” vyöhykkeen keskellä, missä nestemäistä vettä voi esiintyä planeetan pinta. Tämä etäisyys tarkoittaa myös sitä, että planeetta pyörii todennäköisesti akselillaan sen sijaan, että yksi sivu olisi aina sisäänpäin, mikä mahdollistaa päivän ja yön jakson, jonka joidenkin tutkijoiden mukaan lisää elämän kehittymismahdollisuuksia. Lisäksi se kiertää tähtiään kerran 197.8 päivän välein, mahdollistaen jopa mahdollisuuden kausittaiseen ilmastoon, kuten meillä on maan päällä.
Kuva Space.com: n kautta
Astronomit luottivat planeetan painovoiman hienovaraisiin vaikutuksiin tähtiin laskeakseen epäsuorasti sen olemassaolon. ”Tähden painovoima saa planeetan kiertämään sitä, mutta planeetalla on myös painovoima. Tähti kiertää tähtiä myös pienemmän ympyrän ”, Phil Plait kirjoittaa Discoveryn Bad Astronomy -blogissa. ”Kun tähti tekee ympyränsä, puolet ajasta lähestyy meitä ja puolet ajasta väistyessä. Tämä tarkoittaa, että sen valo on Doppler-siirretty, sama vaikutus, joka saa moottoripyörän moottorin pudotuksen noususta, kun se ohittaa sinut. ”Mittaamalla tähtien Doppler-muutos tarkasti, tähtitieteilijät voivat epäsuorasti kertoa, onko planeettojen kiertämä.
Vaikka tämän tyyppistä tekniikkaa oli aiemmin sovellettu HD 40307 -laitteeseen, Tuomin joukkue käytti uusia menetelmiä visuaalisen taustamelun (kuten tähden aurinkokeilan ja auringonpilkkujen) digitaalisen poistamiseksi, jotta hiukan kiertyneet eksoplaneetit voisivat havaita herkemmin. edelleen. Tämä johti heidät havaitsemaan vielä kolmen eksoplaneetan läsnäolo järjestelmässä.
Tämän epäsuoran menetelmän avulla voimme määrittää kunkin planeetan massan, etäisyyden ja kiertoradan, mutta siitä on kyse. Emme tiedä planeetan halkaisijaa, joten sillä voi olla maapallon tiheys, jolla on paljon suurempi koko, tai sillä voi olla maapallon halkaisija, jolla on erittäin korkea tiheys. Järjestelmä on riittävän lähellä meitä, jotkut spekuloivat, että seuraavan sukupolven teleskoopit saattavat nähdä sen suoraan.
Tutkijat ovat pitkään pyrkineet löytämään planeettoja järjestelmiensä "kultaketjujen vyöhykkeiltä", koska pitkään uskotaan, että nestemäinen vesi on välttämätöntä (mutta ei riittävää) elämän kehittymiselle sellaisena kuin me sen tunnemme. Toistaiseksi suurin osa asuttamisvyöhykkeiltä löytämistämme planeetoista osoittautui kaasu jättiläisiksi tai joilla on muita ominaisuuksia, jotka näyttivät estävän elämän läsnäolon. Joten vaikka HD 40307g osoittautuisi pitämättä elämää, se, että olemme vihdoin löytäneet näennäisesti asuttavan planeetan tällaiselta alueelta, ovat vihje siitä, että maapallon kaltaiset planeetat eivät ehkä ole niin kauhean harvinaisia kuin jotkut ovat oletaneet.
