On tarpeeksi helppoa kuvitella, miksi 1800-luvun kasvitieteilijä William Jameson uskoi, että Ecuadorin Quijos-laakson tiheillä metsillä oli oltava ihmisen elämä. Muodostamalla luonnollisen käytävän Andien vuorten ja Amazon-joen välillä, laakson montaanisessa sademetsässä on turmeltumaton maisema, joka erottuu pysyvästä matalasta pilvikerroksestaan ja runsaasta sammasta, joka on sironnut puunrunkojen ja oksien yli.
Mutta 300 vuotta ennen Jamesonin saapumista arviolta 35 000 alkuperäiskansoa Quijosa asui laaksossa rakentaen maatalouden siirtokuntia, harjoittaen kauppaa ja ylläpitäen riippumattomuutta alueen hallitsevasta Inkan väestöstä. Sitten, 1580-luvulla, nämä alkuperäiskansojen väestö katosi, mikä hävisi espanjalaisten tutkijoiden saapumisen ja heitä seuranneen taudin ja väkivallan torjuntaan. Quijos-ihmiset jättivät vähän todisteita sivilisaationsa taakse, tasoittaen tietä Jamesonille ja myöhemmille saapuville alentaakseen heidän olemassaolonsa. Nyt, Nature Ecology and Evolution -julkaisussa julkaistun uuden tutkimuksen ansiosta heidän tarinansa lopulta kerrotaan.
National Geographicin Alejandra Borunda raportoi, että Milton Keynesin, Englannin, avoimen yliopiston tutkijat käyttivät 1000 vuoden arvoista rakennettua sedimenttiä, joka löytyi laakson Huilla-järven pohjasta aikataulun luomiseksi alueen väestölle ja väestön vähentämiselle.
Vanhimmat kerrokset paljastivat maissin ja muiden alueen viljelykasvien siitepölyä sekä hiilen jälkiä, jotka viittaavat siihen, että alkuperäiskansojen ryhmät sytyttävät tulipaloja peltojen puhdistamiseen, keittämiseen ja paistamiseen keramiikkaa, Ars Technican Kiona N. Smith toteaa. On epäselvää, milloin Quijos aloitti maatalouden kehittämisen, mutta sedimenttien löytöt osoittavat, että laakso oli asunut ennen latinalaisamerikkalaista ryhmää yli 500 vuotta.
Sedimentin aikajanan seuraava vaihe merkitsee eurooppalaisten saapumista ja antaa katastrofista geologisen kuvan. Tutkimuksen mukaan espanjalaiset kolonisaattorit perustivat Baezan kaupungin Hatunquijosin Quijos-asutuksen rinnalle vuonna 1559. Vuoteen 1577 mennessä alkuperäiskansojen ryhmät olivat joko joutuneet Espanjan julmuuden uhreiksi tai hajonneet. koko alueella, pakeneen sortajiaan jättämään vain 11 400 - 35 000: n 1541: n väestöstä - keskittyneen Baezan ympärille.
Samoihin aikoihin tautien ja pakkotyön tuhoamat Quijos järjestivät sarjan kapinallisia espanjalaisia vastaan. Sedimentin ytimistä löytyi noin 1588-luvulta peräisin oleva korkea hiilen taso, joka viittaa näiden kapinointien tulokseen, mikä johti kahden lähellä olevan asutuksen tuliseen tuhoamiseen ja sekä espanjalaisten että alkuperäiskansojen hylkäämään laakson. 1800-luvun puoliväliin mennessä Baezasta oli jäljellä vain kolme erillistä kotaa.
BBC News'n Mary Haltonin mukaan ruohon siitepölyn lisääntyminen osoittaa, että metsä on kunnostanut laaksoa vuosisatojen kestäneen konfliktin ja maatalouden raivaamisen jälkeen. Vuoteen 1857 mennessä, vuonna Jameson tutkinut aluetta, sitä eivät olleet asettaneet ihmiset, vaan monet kasvi- ja eläinlajit, jotka asuttivat Quijosin laaksossa ennen ihmiskunnan saapumista noin 40 000 vuotta aikaisemmin.
Jameson oli erehtynyt kuvauksessaan Quijosin koskemattomasta majesteettisuudesta, jonka hän ajatteli ”luomisensa jälkeen [olleen] ihmiskunnan pysyvän käyttämättä.” Hänen kertomuksensa tarjoaa kuitenkin vakuuttavia todisteita luonnon hallussapidosta ihmisten monopolisoiman maan päällä. Silti tutkimuksessa todetaan, että ihmiset muuttivat laaksoa nopeasti uudelleen, palasivat 1800-luvulla maatalouden siirtokuntien ja suurten laiduntamiseläinten laumoihin. Vaikka näillä pienemmillä ryhmillä oli vähemmän pysyvä vaikutus laaksoon kuin heidän espanjalaisalaisia edeltäneillä kollegoillaan, ”jopa pienten ihmispopulaatioiden vaikutukset johtavat pilvimetsien kasvillisuuden koostumuksen ja rakenteen muutoksiin”, kirjoittajat kirjoittavat.
Quijo-laakson havainnoilla on lukuisia vaikutuksia, toisilla positiivisia ja toisilla ei. Alueen elvyttäminen 1500-luvun jälkeen viittaa siihen, että metsät pystyvät toipumaan ihmisen aiheuttamista vahingoista; Quijos katoamisen nopeus ja laajuus puhuvat eurooppalaisten kontaktien tutkimatta pitkäaikaisista ekologisista seurauksista.
