Kaupunkissa, joka juhlii glitziä ja glamouria, yksi suosituimmista kohteista on pahanhajuinen goo-allas. La Brea Tar -kuopat, 23 hehtaarin suuruisessa puistossa Los Angelesin sydämessä ja vain muutaman minuutin päässä Beverly Hillsistä, on Yhdysvaltojen ainoa aktiivinen kaupunkien paleontologinen kaivamispaikka. Kuluneen vuosisadan aikana paleontologit ovat löytäneet yli kolme miljoonaa yksilöä - mukaan lukien sahahampaiset kissat, jättiläisjaguaarit, mammutit ja kauhistuneet susit. La Brea on ”yksi rikkaimmista jääkauden fossiilisista kohteista maailmassa”, sanoo paikan päällä sijaitsevan George C. Page -museon pääkuraattori John Harris.
La Brea on pääosin öljykenttä. Noin 40 000 vuotta sitten heikkolaatuinen raakaöljy, jonka geologit tunsivat asfalttina, alkoi vuotaa pintaan, muodostaen mustan, tervamaisen pilven, joka peitti pahaa ajattelemattomia eläimiä. Toisin kuin tyypillisessä ekosysteemissä, jossa kasvinsyöjiä on enemmän kuin lihansyöjiä, noin 90 prosenttia löydetyistä nisäkkäiden fossiileista on saalistajia. Tutkijat spekuloivat, että jokainen peräkkäinen ansassa olevien eläinten ryhmä houkutteli muita lihansyöjiä, mutta päätyi juuttumaan itseensä. Lihansyöjät puolestaan houkuttelivat muita saalistajia ja torjunta-aineita.
Blaire Van Valkenburghille - paleobiologille ja UCLA: n ekologian ja evoluutiobiologian professorille - toipunut lihansyöjäluiden suuri kokoelma on tarkoittanut ainutlaatuista tilaisuutta tutkia yhtä raivoisimmista eläimistä, jotka ovat kehittyneet ruokaketjun kärkeen. "Rypytyt kissat olivat näyttäviä ja erittäin menestyviä saalistajia", Van Valkenburgh kertoo. "Heidän fossiilinsa osoittavat, että heillä oli laajentuneet etuhampaat, joita he käyttivät kuuden- tai seitsemän tuuman pituisten koiriensa kanssa tehdäkseen nopeita leikkaamista tappavia saaliinsa kurkkuihin."
Vaikka Kaliforniassa esiintyy edelleen monia aikakauden pieniä eläinlajeja (kuten kojootteja ja muulipeuroja), suuret eläimet kuolivat noin 11 000 vuotta sitten. Jotkut tutkijat väittävät, että nopea ilmastonmuutos vähensi elinympäristöjä, jättäen lihansyöjät ja suuret kasvissyöjät samankaltaisiksi laajoista alueista, joita he tarvitsivat metsästykseen ja ruokintaan. Toiset tutkijat pitävät sukupuuttoja sukupuuton vuoksi tappavan uuden saalistajan saapumisesta Aasiasta: ihmisiin.
La Brea tuottaa edelleen upeita näytteitä. Vuonna 2006 rakentaessaan viereiseen Los Angeles Countyn taidemuseoon maanalaista pysäköintihallia työntekijät löysivät 16 asfaltti-fossiiliesiintymän välimuistin, mukaan lukien melkein täydellinen kolumbialaisen mammutin luuranko, jossa oli kaarevat kymmenen jalkaa pitkät sirut. Tutkijat toivat asfaltin La Breaan, ja kaivaavat edelleen huolellisesti kymmenien tuhansien puntojen sedimentin läpi.
Vierailijat voivat katsella heidän töitään aidan takaa. Toinen mahdollisuus nähdä paleontologia toiminnassa löytyy museon lasiseinäisestä laboratoriosta, jossa tutkijat puhdistavat asfalttivalmistetut näytteet huolellisesti pienillä harjoilla, liuottimilla ja hammaslääkärillä ennen niiden tutkimista ja luettelointia. Nykyään pienet eläimet, kuten liskoja ja kyyhkyjä, juuttuvat edelleen La Breassa - jopa tusina gallonaa asfalttia päivässä voi kuplia pinnalle. Museon henkilökunta merkitsee paikat liikennekartioilla tai suojaa ne. Silti Harris varoittaa, "ole varovainen minne astut".
