1980-luvulla pieni määrä lemmikkieläinten Burman pythonia vapautettiin Floridan erämaahan. Liukastuvat käärmeet ovat sittemmin levinneet koko valtion eteläosaan, ja he syövät tiensä lintujen ja nisäkkäiden, myös joidenkin uhanalaisten, populaatioiden läpi. Kuten Bopha Phorn raportoi ABC News: lle, tutkijaryhmä löysi äskettäin uuden uhan Floridan biologiselle monimuotoisuudelle: osa valtiossa löysällä olevista Burman pythonista on hybridilajeja, mikä voi tehdä niistä vieläkin kestävämpiä kuin ei-hybridi-serkkunsa.
Yhdysvaltojen geologisen tutkimuskeskuksen ja Evergladesin kansallispuiston tutkijat analysoivat kudoksia noin 400 Burman pythonin pyrstöstä, jotka vangittiin Floridassa vuosina 2001–2012. Ryhmä halusi oppia lisää tunkeutuvista lajeista ymmärtääksesi paremmin Floridan Burman pythonia. ja heidän välittömän uhansa valtion villieläimille.
Kotoisin Kaakkois-Aasiasta, Burman pythonit voivat kasvaa jopa 23 jalkaa pitkiä ja painaa 200 kiloa. USGS: n mukaan nämä hullu käärmeet ovat nyt levinneet yli tuhat neliökilometriä etelään Floridasta, mukaan lukien koko Evergladesin kansallispuisto. Tämän vuoden heinäkuussa Etelä-Floridan vesiviljelyalueen tunkeutuva eläinbiologi Michael Kirkland kertoi Deutsche Wellelle, että hänen virastonsa on kirjannut turkisten kantavien eläinten vähentyneen 99 prosentilla Evergladesissa raivokkaiden Burman pythonien vuoksi.
"He saalistavat nyt kahlaavia lintuja ja jopa satunnaisia alligaattoreita", Kirkland lisäsi.
Kuten muutkin invasiiviset lajit, Burman pythonit ovat häirinneet herkkää ravintoketjun tasapainoa alueella, johon ne eivät kuulu. Ja ongelma voi olla monimutkaisempi kuin tutkijat aiemmin tajusivat.
Kun uudessa tutkimuksessa mukana olevat tutkijat analysoivat Floridan käärmeiden kudosnäytteitä, he huomasivat, että jotkut eläimet, joiden oletetaan olevan Burman pythonit, kantoivat myös DNA: ta muun tyyppisestä käärmeestä. Ecology and Evolution -lehdessä kirjoittamalla joukkue paljastaa, että 13: lla 400-parittomasta käärmeestä oli geneettiset allekirjoitukset intialaisesta kallionpythonista mitokondrio-DNA: ssa, joka on peritty äidiltä.
Kaksi käärmettä todennäköisesti hybridisoitui kauan ennen kuin Burman python tuli leviäväksi Floridassa; tutkimuksen kirjoittajien mukaan risteytys tapahtui todennäköisesti heidän alkuperäisillä alueillaan tai vankeudessa. Uuden raportin pääkirjailija Margaret Hunter kertoo kuitenkin Guardian's Richard Luscombe -lehdelle, että tutkimuksen tulokset ovat silti huolestuttavia.
"Kun kaksi lajia yhdistyvät, heillä jokaisella on ainutlaatuinen joukko geneettisiä piirteitä ja ominaisuuksia, joita he käyttävät selviytymisen ja ainutlaatuisten elinympäristöjen ja ympäristöjen lisäämiseen", hän selittää.
Esimerkiksi Intian kallionipionit ovat pienempiä ja nopeampia kuin Burman pythonit. Ja vaikka Burman pythonit asuvat mieluummin viidakoissa ja ruohoisissa suissa, intialaiset kallionipionit viihtyvät korkeammalla ja kuivemmalla maalla.
"Voit koota nämä erilaiset piirteet yhteen ja joskus parhaat niistä valitaan jälkeläisissä", Hunter kertoo Luscombelle. "Se mahdollistaa Everglades-maiden molempien maailmojen parhaat puolet, auttaa niitä sopeutumaan uuteen ekosysteemiin mahdollisesti nopeammin."
Invasiivisten lajien hallitsemiseksi vihollisesi tunteminen on avainta. Villieläinten asiantuntijat ovat yrittäneet vähentää hyökkääviä käärmepopulaatioita Floridassa monin tavoin, esimerkiksi toteuttamalla siviilitarhojen metsästysaloitteita ja kouluttamalla koiria nuuskimaan Burman pythonit. Mutta "näiden käärmeiden salallisella luonteella on rajoitettu havaitsemis- ja valvontapyrkimyksiä", tutkimuksen kirjoittajat kirjoittavat. He tuntevat perusteellisemmin invasiivisten käärmeiden geneettisen rakenteen, ja lisäävät, että "ne voivat antaa tiedon johdon päätöksistä ja auttaa ohjaamaan kohdennettuja poistotoimia".
