Elämä maapallolla alkoi pian sen jälkeen, kun planeetta muodostui noin 4, 5 miljardia vuotta sitten. Kun planeetta oli riittävän jäähtynyt, ehkä vain kymmeniä miljoonia tai muutama sata miljoonaa vuotta kului ennen kuin ensimmäiset elämämäiset asiat olivat olemassa. Geologinen ennätys on niukkaa siitä aikaisesta ajanjaksosta, noin 3, 5 miljardia 3, 8 miljardia vuotta sitten, joten emme voi olla varmoja. (Ja se voi osittain riippua siitä, kuinka yksi määrittelee ”elämän”.) Vaikuttaa siltä, että seuraavien muutaman miljardin vuoden ajan yksisoluisilla organismeilla oli planeetan juosta. Lopulta monisoluiset organismit, joilla on erilaistunut kudos - kuten elimet tai muut kehon osat - kehittyivät näiden yksisoluisten muotojen alajoukosta. On houkuttelevaa olettaa, että varhaisimmat monisoluiset organismit olivat samankaltaisten solujen pesäkkeitä, jotka jotenkin toimivat yhdessä (tällaisia elämän muotoja on nykyään olemassa paljon) ja että eriytyminen erilaisiin kudoksiin kehittyi tästä suhteesta, mutta suora näyttö osoittaa tätä fossiilitiedotteessa ei vielä ole.
Jo vuosia ja varhaisimmat todisteet varhaisista metazoaneista (eläimistä, joilla on ruumiinosat) leijuivat noin puoli miljardia vuotta sitten, mutta ajan myötä tehtiin aikaisempia ja aikaisempia löytöjä ja vanhin päivämäärä jostakin, jonka tunnustamme eläimenä työnnettiin ajassa taaksepäin noin 650 miljoonaan vuoteen sitten. Nyt uusi löytö ajaa tuon ajankohdan taaksepäin.
Namibiassa, Etelä-Afrikassa, Australiassa ja Yhdistyneessä kuningaskunnassa toimiva tutkijaryhmä raportoi nyt Namibian talletuksesta syntyneitä fossiileja, jotka näyttävät olevan eläimiä ja joiden ilmeinen päivämäärä on noin 760 miljoonaa vuotta sitten. Tämä pidentää eläinten tunnettua aikajaksoa planeetalla noin 17 prosentilla.
Organismit ovat nimeltään Otavia antiqua ja olivat kuin sieniä. Sukunimi on peräisin Otavi-ryhmästä, josta ne löydettiin, vaikka niitä on myös muualla Namibiassa. Kivimuodostelmat, joissa niitä löydetään, ovat useita kilometrejä paksuja ja sijoitettiin matalaan meriympäristöön muinaiselle mannerjalustalle. Esiintymät sisältävät vulkaanisia kiviä, jotka on päivätty erittäin tarkalla ”vanhempi-tytär” -tekniikalla käyttäen uraania ja lyijyä. Päivämäärät varmennetaan edelleen kivien alla olevien esiintymien stratigrafisella sijainnilla, joka on päivätty noin 635 miljoonaa vuotta sitten.
Otavia antiqua -koot vaihtelevat kooltaan alle puolista millimetristä noin 5 millimetriin (noin sadasosa tuumaa - 2 kymmenesosaa tuumasta) ja ovat muodoltaan pyöreitä tai soikeita. Niiden pinnoilla on vähän reikiä, joista osa johtaa kanaviin sisäonteloon.
Näyttää siltä, että Otavia antiqua talletti mineraalimatriisin solujen väliin rakenteen kehittämiseksi ja että siinä oli ontto alue, jonka sisällä on myöhemmin täyttynyt sedimenttejä fossiileihin. Oletettavasti tämä pieni oletus ruokkii passiivisesti vangitsemalla ja prosessoimalla mikrobeja, jotka kulkivat reikien läpi ja aukkoon.
Fossiilien sisä- ja ulkopuolella olevan sedimenttien luonteen perusteella tutkimusryhmä katsoo, että osa fossiileista sijoitettiin alkuperäisestä sijainnistaan, kun taas toiset löytyvät nykyään paikan päällä, mikä tarkoittaa, että fossiili löytyy sijainnista, jossa se alun perin asui (ja kuoli).
Näille fossiileille on useita vaihtoehtoisia selityksiä: Ne voivat olla jonkinlainen stromatoliitti (bakteeribiofilmi) tai rypäle planktonin kaltaisia organismeja. Tutkijat esittävät kuitenkin hyvän tapauksen, että mikään vaihtoehtoisista selityksistä ei ole todennäköistä.
Kaikkein silmiinpistävin asia Otavia antiquassa saattaa olla elämänmuodon pitkäikäisyys. Sitä löytyy muinaisista sedimenteistä, jotka kattavat noin 200 miljoonaa vuotta. Jos tämä tosiasiallisesti edustaa ajanjaksoa, jonka aikana Otavia-antiikki oli olemassa, muuttumatta, meidän tulee olla vaikuttuneita. Tämä ajanjakso kattaa hypoteesissa olevan "lumipallo Earth" -jakson, jonka aikana koko planeetta jäätyi tai melkein niin monta kertaa.
Suosittelen tulostamaan Otavia antiqua -kuvan ja kehystämään se. Voit ripustaa sen seinälle ja kertoa ihmisille, että se on kaukainen esi-isäsi! (Vaikka todennäköisesti serkku eikä isovanhempi.)
Brain, C., Prave, A., Hoffmann, K., Fallick, A., Botha, A., Herd, D., Sturrock, C., Young, I., Condon, D., & Allison, S. (2012). Ensimmäiset eläimet: n. 760 miljoonan vuoden vanhat sienimäiset fossiilit Namibiasta, South African Journal of Science, 108 (1/2) DOI: 10.4102 / sajs.v108i1 / 2.658
